Como é viver na capital mundial dos ursos polares

Sargento Ian Van Nest rola lentamente pelas ruas de Churchill, sua caminhonete equipada com um rifle e um banco traseiro com grades para acomodar qualquer pessoa que ele precise prender. Seus olhos vão de um lado para o outro e depois se fixam em uma multidão de pessoas do lado de fora de uma van. Ele examina a área em busca de segurança e então se dirige silenciosamente ao líder do grupo, sem ter certeza das armas do homem.

“Como você está hoje?” Van Nest pergunta. O líder responde com cautela: “Tudo bem para você aqui?”

“Você é bom. Você tem muita distância aí. Quando há pessoas desembarcando do veículo, você deve ter um monitor de ursos”, adverte Van Nest, oficial de conservação da província de Manitoba, enquanto os turistas observam um urso polar nas rochas. “Então, se for você, leve sua espingarda com você, certo? Balas e cartuchos de biscoitos, se você tiver, ou uma pistola assustadora.”

É o início da temporada dos ursos polares em Churchill, uma pequena cidade em uma faixa de terra que se projeta na Baía de Hudson, e manter os turistas protegidos de ursos famintos e às vezes ferozes é um trabalho essencial para Van Nest e muitos outros. E torna-se mais difícil à medida que as alterações climáticas diminuem o gelo marinho do Ártico, do qual os ursos dependem para caçar, forçando-os a rondar o interior mais cedo e com mais frequência em busca de alimento, de acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza, um grupo de cientistas que rastreia quão ameaçadas estão as espécies.

“Estamos vendo mais ursos porque há mais ursos na terra por longos períodos de tempo para serem vistos” e eles estão dispostos a correr mais riscos, aproximando-se das pessoas, disse o diretor de pesquisa e política da Polar Bears International, Geoff York. Existem cerca de 600 ursos polares nesta população da Baía de Hudson Ocidental, cerca de metade do que era há 40 anos, mas isso ainda é perto de um urso para cada residente de Churchill.

No entanto, esta cidade remota não só vive com o predador vizinho, mas também depende dele e até o adora. Visitantes ansiosos para ver ursos polares salvaram a cidade de desaparecer quando uma base militar foi fechada na década de 1970, reduzindo a população de alguns milhares para cerca de 870. Um estudo do governo de 2011 calculou que o turista médio de ursos polares gasta cerca de US$ 5.000 por visita. , injetando mais de US$ 7 milhões em uma pequena cidade que possui restaurantes sofisticados e mais de duas dúzias de pequenos lugares para ficar em meio a estradas de terra e sem semáforos.

“Obviamente estamos acostumados com ursos, então (quando você vê um) você não começa a tremer”, disse o prefeito Mike Spence. “É a área deles também. É importante como a comunidade coexiste com os ursos e a vida selvagem em geral para realmente se dar bem. Estamos todos conectados.”

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Já se passou mais de uma década desde que um urso atacou duas pessoas em um beco na noite de Halloween, antes que uma terceira pessoa assustasse o animal.

“Foi a coisa mais assustadora que já aconteceu na minha vida”, disse Erin Greene, que, junto com um homem de 72 anos que tentou lutar contra o urso com uma pá, sobreviveu aos ferimentos. Greene, que veio para Churchill no ano anterior para trabalhar no comércio de turismo, disse que foram os outros animais de Churchill – as baleias beluga para as quais ela canta enquanto faz passeios de pedalinho e sua dúzia de cães de trenó aposentados resgatados – que a ajudaram. recuperar do trauma.

Não houve ataques desde então, mas a cidade está atenta.

No Halloween, as doces ou travessuras acontecem quando os ursos estão com mais fome, e dezenas de voluntários ficam nas ruas para evitar problemas. Em qualquer época do ano, ursos problemáticos que vagam pela cidade com muita frequência podem ser colocados na prisão de ursos polares – uma grande estrutura em estilo de cabana Quonset com 28 celas de concreto e aço – antes de serem devolvidos à natureza. O prédio não fica lotado, mas pode ficar lotado o suficiente para ser barulhento por causa das batidas e rosnados lá dentro, disse Van Nest.

Os moradores demonstram orgulho dos ursos polares de uma forma que mistura terror e diversão, como uma espécie de montanha-russa.

“Você sabe que somos a capital mundial dos ursos polares, certo? Nós temos o produto, é só sair para ver os ursos com segurança”, disse Dave Daley, dono de uma loja de presentes, dirige trenós puxados por cães e fala da cidade como o ex-presidente da Câmara de Comércio que é. “Eu sempre digo aos turistas ou o que quer que seja: ‘Quer saber, eles são como o T. rex, da era dos dinossauros. Eles são os Senhores do Ártico. Eles vão comer você.

Geralmente eles não o fazem.

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O local de lançamento de foguetes da base militar parecia manter os ursos afastados e, quando foi fechado na década de 1970, eles apareceram mais, disseram moradores de longa data. Assim, Churchill e as autoridades da província “criaram um programa de alerta de ursos polares para garantir que os membros da comunidade fossem cuidados e protegidos”, disse Spence, prefeito desde 1995.

A antiga sirene do toque de recolher da cidade toca todas as noites às 22h, sugerindo às pessoas que é hora de voltar para casa para se proteger dos ursos. Mas neste sábado à noite, três festas diferentes com fogueiras estão acontecendo na praia da cidade – um local próximo à escola, à biblioteca e ao hospital que é um local particularmente popular para os ursos que chegam ao interior. No entanto, ninguém está saindo.

Então aparece um caminhão e uma figura solitária — um dos guardas pagos pelo governo — sai, armado com uma espingarda. Ele caminha pelas dunas a cerca de 100 metros das festas e examina o horizonte em busca de ursos polares. Espera-se que os guardas assustem qualquer urso com tiros de advertência, sinalizadores, spray ou barulho – e não os matem.

“É que todo mundo cuida de todo mundo”, disse Spence. “Então é simplesmente normal. Isso entra em ação como uma comunidade que vive ao lado de ursos polares, você está sempre acostumado a sair de casa e fica assim e olha para frente. E isso está no seu DNA agora.”

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Georgina Berg lembra-se de ter crescido na década de 1970, fora de Churchill, onde viviam muitos povos das Primeiras Nações, e de como seu pai e sua mãe reagiram de maneira diferente ao avistamento de um urso. Seu pai, disse ela, via um urso fuçando no lixo e simplesmente passava por ele.

“Ele disse: ‘Se você não os incomoda, eles não vão incomodar você’”, lembrou ela.

Quando um urso se aproximou anos depois, depois da morte de seu pai, sua mãe ficou assustada.

“Tudo foi como um pandemônio. Todo mundo estava gritando, e todas as crianças tiveram que entrar e todos tiveram que ir para casa. E então ficamos em silêncio em casa por um longo tempo até termos certeza de que o urso havia sumido”, lembrou Berg.

Para Van Nest, o oficial provincial, o grupo que ele encontrou naquele dia estava bastante protegido de um urso a cerca de 300 metros de distância. Ele disse que o urso estava “fazendo um show” para os turistas.

“Esta é uma ótima situação para se estar”, disse ele. “Os turistas estão a uma distância segura e o urso está fazendo seu trabalho natural e não sendo assediado por ninguém”.