Judith Jamison, uma dançarina eloqüente e elegante, levou a trupe de Ailey ao sucesso ao longo de duas décadas

Existem poucas imagens mais indeléveis na história da dança americana: Judith Jamison, majestosa e apaixonada em collant branco e saia longa com babados, socando o ar em “Cry” – o solo penetrante de Alvin Ailey sobre a feminilidade negra.

Aquela peça marcante de 1971 fez dela uma estrela internacional. Mas foi realmente apenas o começo da carreira de décadas de Jamison no topo da dança moderna, no palco e fora dele. Como sucessora escolhida a dedo por Ailey a partir de 1989, ela liderou a companhia homônima por mais de 20 anos, ajudando-a a se tornar a trupe de dança moderna de maior sucesso do país.

“É incrível”, refletiu Jamison, que morreu no sábado aos 81 anos após uma breve doença, em uma entrevista à Associated Press em 2018, marcando o então 60º aniversário da empresa. “Acho notável que ainda existamos hoje”, disse ela. “E acho que o Sr. Ailey ficaria absolutamente feliz, pois algo que ele começou há 60 anos poderia florescer em tudo o que ele imaginou.”

E provavelmente muito mais. Jamison trouxe à empresa não apenas exposição global contínua e apelo cultural cruzado, mas também estabilidade econômica e crescimento, colocando-a em “uma estratosfera que Ailey nem poderia imaginar”, disse Wendy Perron, autora e ex-editora de longa data da Dance Magazine.

Perron atribui o sucesso de Jamison, em um mundo onde muitas companhias de dança lutam para sobreviver, à sua personalidade única e capacidade de estabelecer relacionamentos. “Havia um calor e um magnetismo nela – todos queriam estar com ela”, disse Perron. “Havia uma luz brilhando ao redor dela.”

Assumindo as rédeas como diretora artística após a morte de Ailey, aos 58 anos, Jamison apresentou novos trabalhos e coreografias, mas também fez questão de manter na frente e no centro a obra-prima indiscutível de seu antecessor: “Revelations”, um clássico de 1960 que definiu a empresa e impulsionou seu sucesso como poucos outros, se houver, na história da dança.

Foi em “Revelations”, uma narrativa da história negra através do spiritual e do blues, que Jamison também se destacou como dançarina, segurando uma sombrinha branca com um braço enquanto ondulava o resto do corpo em uma cena batismal – “o guarda-chuva mulher”, como o papel ficou conhecido.

Até hoje, “Revelations” aparece na maioria dos programas da companhia, em casa, em Nova York e em turnês, e é considerada a obra mais vista da dança moderna. (É difícil conceber algo comparável.) “Revelations” foi até apresentada na Casa Branca, num evento de dança organizado por Michelle Obama em 2010, no qual a primeira-dama prestou homenagem a Jamison, chamando-a de “uma incrível, fenomenal, mulher ‘voa’.”

Obama também disse a Jamison no palco que uma foto dela em “Cry” tinha sido “a única obra de arte” na casa dos Obama antes da Casa Branca, e que suas filhas, Malia e Sasha, perguntaram a ela: “É aquela dama da foto?

Um ano depois, aposentando-se como diretora artística, Jamison exclamou para uma multidão entusiasmada no New York City Center reunida para homenageá-la: “Percorri um longo caminho desde Filadélfia, Pensilvânia!” Foi lá que Jamison nasceu em 1943 e foi criada. Sua infância passou treinando em diversas modalidades de dança, incluindo balé, moderno e sapateado.

“Eu sabia que tinha muita energia naquela época – demais para todos”, ela brincou em uma entrevista em podcast de 2023. “Mas meus pais disseram, ‘OK, vamos direcioná-la desta forma’”. Ela creditou a dedicação da mãe – ela fez as fantasias da filha e “massageava minhas pernas quando eu chegava da aula”.

Em 1964, a famosa coreógrafa Agnes de Mille viu Jamison em uma aula e a trouxe para Nova York para participar de uma produção do American Ballet Theatre. Logo depois, a jovem dançarina foi fazer um teste para um especial de TV – e errou, disse ela. Mas Ailey estava lá e logo foi convidada para se juntar à sua empresa incipiente.

Ela não tinha certeza do que ele via nela, disse ela, além de uma aparência: “Cabeça pequena, ombros largos, braços longos e pernas longas”.

Com a jovem companhia, Jamison viajou pela Europa e África. Mesmo assim, demorou alguns anos para ela perceber que isso poderia ser uma carreira. Em parte, isso ocorreu porque, como ela observou no podcast de 2023, “estávamos recebendo muito dinheiro” – envelopes que às vezes continham uma nota de US$ 20 e, às vezes, apenas uma nota de agradecimento.

Mas ela logo percebeu que adorava dançar, viajar e estar perto de outros dançarinos. A trupe Ailey também era uma rara saída na época para talentos negros. “Não havia saídas”, disse ela. “Não havia lugar para dizermos: ‘Ei, olhe, esta é a nossa arte, esta é a nossa cultura, e adivinha o que mais podemos fazer?’

Ailey escolheu Jamison para “Cry” em 1971, uma obra que ele dedicou às mulheres negras de todos os lugares, mas especialmente às mães. Na noite de estreia, Jamison disse, ela não sabia se conseguiria sobreviver ao exigente solo de 16 minutos.

Ela disse ao Hollywood Reporter que “quando a cortina caiu, eu estava no chão”. Ela se levantou para fazer uma reverência, “e eu continuei fazendo reverências repetidamente até não saber qual era o número, mas eles ainda estavam gritando e berrando”.

Nas duas décadas seguintes, Jamison apareceu frequentemente como artista convidada em companhias de todo o mundo e deixou a trupe de Ailey em 1980 para estrelar na Broadway em “Sophisticated Ladies”. Ela também formou sua própria companhia, The Jamison Project.

Então, um doente Ailey disse a ela que gostaria que ela dirigisse a empresa depois dele.

Jamison lembrou, na entrevista à AP em 2018, de estar presente na morte de Ailey, junto com a colega dançarina Sylvia Waters e a mãe de Ailey.

“Estávamos no quarto dele quando ele passou, e geralmente você vê nos filmes que as pessoas dão seu último suspiro e expiram. Mas o Sr. Ailey respirou fundo. Esperávamos que ele expirasse, mas ele não o fez. Então eu acho que o que estamos vivendo agora é a respiração dele… aquele ar, essa visão, esse sonho.”

Entre seus muitos louros, Jamison recebeu o Kennedy Center Honors em 1999 e a Medalha Nacional das Artes em 2001.

Perron, ex-editora da Dance Magazine, disse que sentiu que Jamison foi um tanto esquecido como coreógrafo. Ela apontou para “A Case of You” – um dueto com a versão de Diana Krall do clássico de Joni Mitchell e parte de “Reminiscin’” de Jamison de 2005. O dueto, disse Perron, foi “feliz e triste e apaixonado e inventivo… você realmente acredito que essas pessoas estão apaixonadamente apaixonadas.

Jamison passou o bastão de diretora artística para o coreógrafo Robert Battle em 2011. Olhando para trás, ela disse que um de seus momentos de maior orgulho na companhia foi a criação do Joan Weill Center for Dance em 2005, uma sede da companhia no centro de Manhattan.

“Majestoso” e “rainha” é como Waters, agora Diretora Artística Emérita do Ailey II, descreveu seu falecido colega.

“Ela era uma dançarina única e espetacular”, disse Waters. “Dançar com ela e estar em sua esfera de energia foi fascinante”.

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O redator da Associated Press, Andrew Meldrum, de Nova York, contribuiu para este relatório.