O inverno chegou, então Gatwick está treinando ‘ursos polares’ e ‘yetis’

O número de palavras que a língua esquimó tem para “neve” é muito contestado. Mas no aeroporto de Londres Gatwick, diz o treinador do aeródromo Fred Bigsby, o indesejável visitante invernal é classificado exatamente em “sete estados de neve”.

A calibração climática varia de “O Met Office prevê neve nos próximos sete dias, mas não se espera acumulação; nenhuma interrupção prevista para a operação do aeródromo” até “A neve está caindo e se acumulando em quantidades suficientes para causar perturbações”.

Ou, nas palavras de Fred, de “Não, estamos bem” para “Sim, teremos que fechar a pista neste momento”.

Já estamos no inverno. Todos os anos, a estação mais fria começa oficialmente na Planet Aviation no último domingo de outubro, segundo a Associação Internacional de Transporte Aéreo (Iata).

Ainda faltam seis semanas para o pleno inverno. Mas você deve se lembrar de algumas das falhas assustadoras em lidar com a meteorologia adversa por parte dos aeroportos do Reino Unido.

O mau tempo fechou Heathrow e Gatwick pouco antes do Natal de 2010. Desde então, ambos os aeroportos criaram “planos de neve” detalhados para lidar com o pior que o Inverno pode causar nos centros mais movimentados do Reino Unido.

“Às horas Snowfall T-4, uma teleconferência será realizada pela Equipe Tática do Lado Ar”, diz o plano de Heathrow.

Se a neve ficar forte: “Cada pista será suspensa sucessivamente para facilitar a liberação e o tratamento”.

Em Heathrow, as aterragens e descolagens podem continuar na outra pista – um luxo que Gatwick não tem.

Segundo o diretor de operações do aeroporto de Sussex, Mark Johnston, Gatwick tem “a pista mais eficiente do mundo”.

Mas extrair uma quantidade implausível de capacidade de uma única faixa do Tarmac enquanto os elementos estão contra você requer uma preparação profunda.

Fred está trabalhando com um grupo de voluntários em uma pista de táxi ao sul do aeroporto de Sussex. Foi fechado enquanto praticavam manobras em veículos Multihog amarelos brilhantes. Eles são usados ​​para limpar a neve e o gelo dos suportes de aeronaves para que os prestadores de serviço em solo possam trabalhar com segurança e as aeronaves possam entrar e sair.

Por design, eles são primos de terceiro grau distantes do trator comum – com a modificação genética de serem articulados no meio.

Na frente: um limpa-neves e uma escova (esta última ajuda a eliminar a lama).

Na parte traseira: um tanque de fluido descongelante.

Os voluntários são funcionários que normalmente trabalham em outras partes do aeroporto, muitos deles na segurança. Eles estão disponíveis em espera de inverno para remoção de neve no lado ar e são chamados de “ursos polares”.

Os seus correspondentes colegas “landside”, que desobstruem as estradas de acesso ao redor do aeroporto, são chamados de “yetis”.

“Assim que um inverno termina, já estamos planejando o próximo inverno”, diz Mark Johnston – o homem com a tarefa nada invejável de garantir que Gatwick esteja pronto para qualquer que seja o clima que os deuses decidirem enviar em sua direção.

“Precisamos ter certeza de que todos os nossos passageiros e todos os nossos funcionários estão seguros enquanto viajam pelo aeroporto da maneira mais eficiente possível.”

Ele tem, admite, “muita experiência em operações na neve”. Sua função anterior foi nos aeroportos AGS, que incluem Aberdeen e Glasgow, bem como o relativamente abafado Southampton.

“Lembro-me de quando tivemos o ‘Beast from the East’ em Glasgow. Tivemos um 4cm [of snow] previsão – e conseguimos 40cm na primeira manhã. Esse foi um que eu não gostaria de reviver novamente.”

De volta à pista de táxi ao sul, Fred Bigsby – que serviu em Gatwick por 20 invernos até agora – está observando seus ursos polares em treinamento negociarem seus Multihogs ao longo de um circuito que derrotaria Max Verstappen.

Fred diz que é essencial fazer com que as arquibancadas, as pistas de táxi e a pista “voltem ao preto” o mais rápido possível após um apagão. Grande parte do kit é fornecido pelo especialista norueguês Øveraasen, incluindo uma dúzia de arados mais largos que a envergadura de alguns dos aviões que servem Gatwick.

Setenta toneladas de areia e 80.000 galões de fluido descongelante estão esperando nos bastidores, junto com quase 200 funcionários em equipamentos de alta visibilidade da marca do urso polar.

E se, apesar de toda essa preparação, os voos sofrerem grandes atrasos ou forem cancelados? O “Plano de Neve” de Gatwick inclui provisões para áreas de dormir com camas, cobertores, comida e água.

O aeroporto diz: “Temos em stock 4.000 cobertores, 600 colchões, 8.000 garrafas de água, 600 camas dobráveis, 20 pás de neve, quatro aquecedores de biberões, 10 berços de viagem e uma mistura de comida para bebé e fraldas”.

Para uma empresa focada em ajudar as pessoas a voar para o sul no inverno, a preparação é tudo.

Ouça o podcast de Simon Calder com o diretor de operações de Gatwick, Mark Johnston

Simon Calder, também conhecido como The Man Who Pays His Way, escreve sobre viagens para o The Independent desde 1994. Em sua coluna de opinião semanal, ele explora uma questão importante sobre viagens – e o que isso significa para você.