Entrevista UB40: ‘Devíamos ser tão grandes quanto o Oasis – vendemos o dobro de discos’

TA banda de reggae UB40, que vendeu platina, tem tudo a ver com diversão. “Quando fazemos um show, o que importa é música e dança; trata-se de cantar junto e se divertir”, diz o baterista fundador Jimmy Brown, com um grande sorriso espalhado em seu rosto. “Estamos prestes a dar uma festa.”

Pode parecer estranho para qualquer pessoa familiarizada com as profundas raízes políticas do reggae ou mesmo com o catálogo antigo do UB40. O primeiro single da banda nascida em Birmingham, “King” (1980), foi uma censura sulfurosa ao racismo americano escrita cerca de uma década após o assassinato de Martin Luther King; alcançou a quarta posição nas paradas do Reino Unido, tornando-se o primeiro single a chegar ao Top 10 sem o apoio de uma grande gravadora. O som deles era impulsionado por uma poderosa alquimia de protesto e groove – vozes de dissidência ao ritmo do reggae dos anos 1970. Até o seu apelido, uma referência ao formulário de subsídio de desemprego que cada um tinha assinado ao abandonar a escola sem emprego, era uma acusação ao governo de Margaret Thatcher.

Eles suavizaram desde então. O fato de eles serem agora mais conhecidos por seus covers reggae-lite de “Red Red Wine” (1983) e “Can’t Help Falling in Love” (1993) é adequado ao seu legado, que distorce, como diz Brown, para o lado “feliz” de seu gênero. Anote a idade. “Costumávamos pensar que poderíamos mudar o mundo”, diz o guitarrista Robin Campbell. “Quarenta anos depois, você percebe que isso não faz diferença alguma. Tudo o que estamos fazendo é pregar para o coro.”

Os seus valores permaneceram os mesmos, se não as suas ambições. “Ainda estamos empenhados em ser anti-racistas”, diz Brown, dando o primeiro de vários passeios pela estrada da memória, desta vez relembrando uma manifestação anti-Frente Nacional a que assistiram quando eram jovens em Handsworth. “Um carro da polícia veio até nós e, de repente, 40 mil tijolos atingiram o carro da polícia ao mesmo tempo”, acrescenta Campbell, um pouco melancólico. “Brilhante.”

Mas os bons tempos não ficaram para trás. Há muitos motivos para sorrir hoje, como o fato de o UB40 ter conseguido seu primeiro álbum no Top 10 desde 1998 com UB45. Encontro a banda no salão verde da Wembley Arena no mesmo dia em que eles vão tocar para um público lotado. Na verdade, estou conhecendo apenas seis dos 11 membros da formação atual, que mudou um pouco nas últimas duas décadas graças a desentendimentos, doenças e também à morte.

A popularidade ressurgente do UB40 é inesperada para todos, menos para eles. “É o que deveria ter acontecido nos últimos 15 anos”, encolhe os ombros Campbell. Ele culpa a administração anterior, que, segundo ele, não conseguiu fazer a banda tocar nas rádios. “Outra pessoa estava no comando e não estava fazendo um trabalho brilhante.”

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Certamente, eles já estão na região do carvão há algum tempo. Os oito membros fundadores se conheceram na escola em Birmingham e formaram a banda em 1978. Seu primeiro álbum, Assinandofoi gravado em um dormitório; o percussionista Norman Hassan gravou suas partes no jardim, seu kit era grande demais para passar pela porta. Lançado em 1980, o disco passou 72 semanas na parada de álbuns e continua sendo uma estreia estelar.

Foi graças a Chrissie Hynde que eles tiveram sua grande chance. Depois de vê-los se apresentar em um pub naquela primavera, ela os convidou para uma turnê como banda de abertura do The Pretenders. O UB40 retribuiu o favor quando, em um show, um segurança particularmente corpulento brigou com o baixista do Pretenders, Pete Farndon. “Fomos lá, 20 de nós, equipe e tudo, com nossos pedestais de microfone, e dissemos: ‘Escutem, pessoal, se vocês vão fazer isso, vocês precisam passar por nós primeiro’”, diz Campbell.

Como banda, eles tinham uma mentalidade de gangue. “Éramos nós contra o mundo. Se alguém nos prejudicasse, um promotor ou algo assim, marcharíamos em direção ao escritório deles e diríamos: ‘Viemos pelo dinheiro’”. Foi provavelmente a combinação dessa agressão e suas letras políticas que os levou ao sucesso. uma lista de observação do MI5 durante a década de 1980, ao lado de outros artistas subversivos como John Lennon, Crass e Sex Pistols. “As pistolas? Isso é ridículo”, zomba Campbell. “Eles eram o mais estabelecidos possível.” Dito isto, a banda ficou igualmente perplexa com o seu próprio lugar na lista. “Tudo o que fizemos foi sentar, tocar música, fumar maconha e reclamar de política”, diz Brown. “A ideia que estávamos mobilizando era ridícula.”

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É engraçado pensar nos agentes do MI5 dedicando seu precioso tempo para rastrear os movimentos desses oito drogados. “Havia agentes do MI5 estacionados em frente ao estúdio tirando fotos de todos que entravam e saíam, anotando as placas de registro”, diz Brown. “Eles grampearam nossos telefones também.” O filho de Campbell, Matt, era apenas um menino na época. “Eu podia ouvir o tique-taque através do receptor”, diz ele. “Havia uma caixa de BT fora da casa de Ali, e o ‘cara’ estava sempre lá.”

O sucesso veio mais rápido do que qualquer um poderia imaginar ser possível para uma banda tão abertamente política. Essa mudança de marginal para mainstream foi chocante? “De jeito nenhum”, diz Campbell. “Pareceu totalmente natural porque estávamos muito cheios de nós mesmos.” No entanto, essas aspirações políticas pareciam dar lugar a ambições mais comerciais. Em 1983, o UB40 lançou Trabalho de Amoruma coleção de covers de seus artistas de reggae favoritos. “As pessoas pensaram que estávamos esgotados, mas na verdade estávamos prestando homenagem aos nossos heróis”, diz Brown.

O disco foi um sucesso colossal, embora eles tenham sido avisados ​​pela gravadora anterior contra fazer um álbum de covers. Foi Richard Branson, da Virgin, quem lhes deu sinal verde. “Perguntei a ele o que ele achava de fazermos um álbum de covers; ele nos disse que não se importava – ‘Você me dá, eu vendo’”, lembra Campbell. “Eu disse, onde assinamos?”

O UB40 desfrutou de sucessos no topo das paradas ao longo dos anos oitenta; seu próximo álbum para a Virgin, de 1993 Promessas e mentirasvendeu 10 milhões de cópias. “Pagou pelas Spice Girls!” diz Falconer, explicando que Branson só conseguiu assinar com o grupo feminino graças ao dinheiro que ganhou com o UB40.

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Nos anos que se seguiram, a banda se tornou uma pedra de toque da cultura popular – surgindo de formas muitas vezes bizarras. Outro dia, Campbell se divertiu assistindo a um Grande irmão concorrente leva uma pancada no rosto com um travesseiro após declarar que odiava o UB40. No entanto, apesar de toda a sua influência na cultura pop, raramente isso se traduz em respeito por parte da indústria.

“É irritante”, confessa Campbell. “Eles sempre falam sobre o Oasis e sobre o quão grande eles são, mas na verdade não podem pegar um resfriado fora da Inglaterra. Provavelmente vendemos o dobro dos discos que eles venderam – e não obtemos esse reconhecimento. Em documentários sobre música dos anos 80, o UB40 pode ser mencionado de passagem no final da Parte Dois – enquanto Madness, The Specials, Adam and the Ants recebem mais cobertura do que nós.” Seria bom obter algum reconhecimento, é tudo o que ele está dizendo.

O mesmo vale para o Grammy, para o qual o UB40 foi indicado e preterido quatro vezes. “Parece-me que toda vez que somos indicados, Ziggy Marley vence”, Brown interrompe. “Deus me livre de lançar calúnias ou mesmo sugerir qualquer coisa, mas os Marleys parecem ter o Grammy costurado na categoria reggae.”

Nos últimos anos, o UB40 foi acusado de apropriação cultural. Qual é a sua posição sobre isso? “É besteira!” cospe Campbell. “É um intercâmbio cultural, sempre foi. Você não precisa ser jamaicano para tocar reggae, assim como não precisa ser negro americano para tocar jazz ou R&B. É ridículo. Earl Falconer, o único membro negro da banda, balança a cabeça enfaticamente. “A imprensa branca nos odiava porque nos amávamos e fazíamos música juntos”, diz ele. “Isso nos deu ainda mais motivação para continuar fazendo nossas próprias coisas.”

Na maioria das vezes, continua Campbell, o argumento da apropriação cultural é “afirmado por músicos fracassados ​​que não chegaram a lugar nenhum e que nos culpam por roubar a sua música”. Nunca nenhum dos artistas de reggae cujo trabalho eles fizeram covers reclamou. “Todos eles nos abraçaram, apertaram nossas mãos e disseram: obrigado pelo que fizeram”, diz Campbell.

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Em 2008, a banda foi abalada por uma desavença que repercute até hoje. O vocalista original Ali Campbell, irmão de Robin, saiu da banda para seguir carreira solo. Cinco anos depois, o trompetista Astro saiu para se juntar a ele. Após uma acirrada disputa legal sobre o nome UB40, Ali foi forçado a se apresentar sob o apelido de “UB40 com Ali Campbell e Astro” até a morte de Astro em 2021. Agora ele é simplesmente “UB40 com Ali Campbell”.

Cada facção narra sua versão dos acontecimentos com paixão e sem espaço para qualquer outra interpretação. Campbell afirma que seu irmão saiu porque os discos da banda não estavam vendendo tão bem e que Ali foi motivado por dinheiro. Por outro lado, Ali disse que saiu por causa de um problema com o empresário da banda: “Fui meio que traído por eles”, disse ele em entrevista em 2020. Independentemente de em quem você acredita, um reencontro permanece fora de cogitação. Mesmo que Ali voltasse com o rabo entre as pernas? “Receio que não haja esperança alguma”, diz Campbell. “Se ele pedisse desculpas e quisesse ser meu irmão de novo, eu teria que aceitar isso, mas realmente, quando ele decidiu que não era mais meu irmão, foi um alívio.”

A rivalidade é um pequeno, embora persistente, espinho no sapato deles, todos insistem. “Como um mosquitozinho irritante”, diz Hassan, olhando para uma mosca imaginária diante de seu rosto. Como sempre, o UB40 está aqui predominantemente para uma coisa: se divertir.

UB40 estão em turnê no Reino Unido e na Europa durante novembro e dezembro