Os EUA têm uma nova estratégia para combater a interferência eleitoral estrangeira, mas será que funcionará?

Na semana passada, um vídeo apareceu nas redes sociais alegando falsamente mostrar alguém rasgando cédulas no condado de Bucks, Pensilvânia. Em questão de horas, o clipe se tornou viral, obtendo centenas de milhares de visualizações após uma postagem agora excluída no X.

Rompendo com a prática anterior, os serviços de inteligência e de aplicação da lei dos EUA decidiram emitir rapidamente uma declaração no dia seguinte ao aparecimento do vídeo, dizendo que os agentes russos “fabricaram e amplificaram” o material como parte de uma campanha mais ampla para dividir os americanos e “levantar questões infundadas”. sobre a integridade das eleições nos EUA.”

A resposta rápida sublinhou como os serviços de inteligência e os responsáveis ​​do FBI criaram uma nova estratégia para combater o ataque de informações falsas da Rússia e de outros adversários estrangeiros.

Assustados pela experiência de há oito anos, quando uma campanha de interferência eleitoral do Kremlin apanhou as autoridades federais desprevenidas, as agências de inteligência e o Departamento de Justiça estão a agir mais rapidamente para expor e desmantelar operações de desinformação para tentar desequilibrar intervenientes estrangeiros, de acordo com funcionários actuais e antigos.

Em vez de confiar na sinalização de publicações suspeitas de desinformação estrangeira às empresas de redes sociais, as autoridades dos EUA estão a desclassificar informações sobre a interferência eleitoral estrangeira de uma forma sem precedentes, confiscando domínios da Internet e emitindo acusações que expuseram a mecânica da guerra de informação russa e iraniana, disseram autoridades e investigadores. .

“Não há dúvida de que eles estão agindo mais rapidamente e desclassificando a inteligência para tentar se antecipar ao problema”, disse um assessor do Congresso, falando sob condição de anonimato para discutir uma questão delicada.

Mas não está claro se o novo manual se revelará eficaz no meio de uma onda implacável de informações falsas relacionadas com as eleições provenientes da Rússia, do Irão, da China e de Cuba.

Para os serviços de espionagem da Rússia, a divulgação ocasional de uma campanha de desinformação tem pouco efeito, disse Paul Kolbe, antigo chefe da divisão da Eurásia Central na CIA.

“Eles se consideram livres para fazer a maior parte disso”, disse Kolbe. “Se ficar exposto, ótimo. Eles não perderam agentes e apenas mudaram para outra plataforma. É muito fácil: apenas continue jogando, continue mudando e continue jogando whack-a-mole.”

As autoridades norte-americanas reconhecem que não existe uma solução mágica que possa derrotar as campanhas de desinformação emanadas de Moscovo ou Teerão, mas acreditam ter chegado a uma fórmula que ajudará a limitar o seu impacto.

‘Projeto Bons e Velhos EUA’

No mês passado, a administração Biden anunciou uma série de ações contra a campanha de desinformação da Rússia. As medidas incluíram uma acusação contra agentes russos acusados ​​de terem canalizado fundos para influenciadores conservadores numa empresa de comunicação social do Tennessee, ao mesmo tempo que escondiam as origens do dinheiro. As autoridades também impuseram sanções aos russos acusados ​​de orquestrar a guerra de informação e anunciaram a apreensão de domínios web usados ​​para sites de notícias falsas como parte da campanha “Doppelganger” da Rússia.

Como parte de uma declaração do FBI para a remoção dos domínios da web, as autoridades dos EUA divulgou uma coleção de documentos internos russos – levantando a tampa sobre o planeamento e deliberações da guerra de informação do Kremlin.

Num memorando interno intitulado “Campanha de Guerrilha nos Meios de Comunicação Social nos Estados Unidos”, os organizadores do projecto de propaganda descreveram como plantar histórias falsas através de contas de redes sociais e sites de notícias fabricados.

“Para que este trabalho seja eficaz, é necessário usar um mínimo de notícias falsas e um máximo de informações realistas”, dizia o memorando secreto. “Ao mesmo tempo, você deve repetir continuamente que isso é o que realmente está acontecendo, mas a mídia oficial nunca lhe contará ou mostrará isso”.

As instruções faziam parte do que a equipe apoiada pelo Kremlin chamou de “Projeto Good Old USA”, uma campanha concertada para espalhar informações falsas nas redes sociais para promover a candidatura de Donald Trump nas eleições de 2024, de acordo com autoridades norte-americanas e documentos judiciais.

As autoridades norte-americanas acreditam que lançar luz sobre as operações secretas de influência da Rússia complicou a vida do Kremlin ao expor algumas das suas tácticas e parceiros e que até os embaraçou ao descobrir como exageram o impacto do seu trabalho junto dos seus chefes do Kremlin.

Matthew Olsen, procurador-geral assistente para segurança nacional, disse em um discurso no mês passado, que expor os esforços de desinformação também “envia uma mensagem inequívoca aos nossos adversários: obtivemos informações sobre as vossas redes, sabemos o que estão a fazer e estamos determinados a responsabilizá-los”.

Embora os agentes russos acusados ​​pelas autoridades norte-americanas muito provavelmente nunca compareçam em qualquer tribunal dos EUA, o trabalho poderá dissuadir os norte-americanos de aceitarem ofertas lucrativas dos operadores de informação do Kremlin, disse Bret Schafer, da Aliança para a Segurança da Democracia, que monitoriza a propaganda estrangeira.

A exposição detalhada da operação russa “deve assustá-los um pouco em termos do quanto a comunidade de inteligência sabe sobre o que estão fazendo”, disse Schafer.

Vídeos falsos e milhões de visualizações

Após a repressão de alto nível dos EUA aos sites de notícias falsas do Kremlin no mês passado, a Rússia retomou a operação Doppelganger. Uma dúzia de sites de notícias falsas que foram colocados off-line agora estão de volta com URLs ligeiramente ajustados.

Tal como acontece com grande parte da produção de desinformação na Rússia, os sites de notícias inautênticos não atraíram muitos olhares e o envolvimento do público tem sido insignificante, de acordo com especialistas e uma análise da NBC News sobre as redes sociais.

“Em termos de envolvimento do público, parece que é muito baixo”, disse Esteban Ponce de León, membro residente do think tank Atlantic Council. Laboratório de Pesquisa Forense Digital. “Há muito conteúdo. Eles têm produzido muitos artigos de notícias nas últimas semanas. A questão é quem está lendo esses artigos.”

No entanto, tal como o vídeo fabricado na semana passada promovendo a falsa alegação de que os boletins de voto estavam a ser destruídos num condado importante no estado indeciso da Pensilvânia, algumas peças de desinformação russa ganham força e descolam.

Um vídeo postado no X este mês pretendia mostrar um ex-aluno do ensino médio acusando o candidato democrata à vice-presidência, Tim Walz, de agredi-lo sexualmente quando Walz era professor em uma escola de ensino médio em Minnesota, décadas atrás. Os verificadores de fatos desacreditaram o vídeo como uma difamação infundada.

O homem no vídeo, que pronuncia incorretamente o nome da escola no clipe, não é quem afirma ser, de acordo com relatórios de verificação de fatos. Autoridades de inteligência dos EUA disseram mais tarde que “atores influentes” russos estavam por trás da falsa história. O vídeo reproduziu uma mentira arraigada, semeada nos últimos oito anos, alegando falsamente que os políticos democratas são pedófilos.

Uma postagem de 13 de outubro no X apresentando o vídeo fabricado teve 4,5 milhões de visualizações.

O episódio ilustra como a desinformação externa e interna muitas vezes se reforçam mutuamente, com a Rússia e outros regimes a tentarem aproveitar as narrativas divisivas que já circulam na corrente sanguínea política do país. Desde a era do Vietname, no início da década de 1970, os EUA nunca constituíram um alvo tão rico para operações de influência estrangeira, com uma sociedade profundamente polarizada e atormentada por uma desconfiança crescente no governo e noutras instituições, dizem os especialistas.

Mentiras caseiras

Por mais que a Rússia e outros países estejam a realizar esforços em grande escala para influenciar as eleições nos EUA, a maior ameaça à saúde democrática do país provém de falsidades criadas e promovidas pelos americanos, de acordo com antigos funcionários dos serviços de inteligência e investigadores que estudam a questão.

Trump e os seus aliados online transmitiram falsidades que são agora aceites por um grande número dos seus apoiantes. Os especialistas dizem que a mais corrosiva dessas falsidades é a afirmação infundada de que as eleições de 2020 foram “roubadas” e que as eleições deste ano serão atormentadas por fraudes generalizadas.

De acordo com uma recente sondagem Gallup, o número de eleitores republicanos que confiam na exactidão dos resultados eleitorais tem diminuído constantemente, com apenas 28% a afirmarem ter fé na contagem dos votos, em comparação com 44% em 2020.

Mas a lei dos EUA exige que as autoridades federais adotem uma abordagem indiferente às falsidades locais, sob as proteções da liberdade de expressão da América. E as empresas de redes sociais, sob intensa pressão jurídica e política dos críticos republicanos, reduziram ou desmantelaram equipas nos últimos anos que costumavam eliminar conteúdos inflamatórios ou conspiratórios.

A combinação de falsidades locais sobre conspirações eleitorais “roubadas”, o aumento das campanhas de desinformação estrangeiras e uma abordagem laissez-faire por parte das empresas tecnológicas ameaça minar os alicerces da democracia americana, disseram especialistas e legisladores.

As democracias baseiam-se em entendimentos comuns, entre eles o de que facções políticas rivais aceitarão os resultados eleitorais e trabalharão para reconquistar o poder na próxima oportunidade, de acordo com Kathleen Hall Jamieson, professora da Escola Annenberg de Comunicação da Universidade da Pensilvânia.

Se uma grande parte da população acredita que os resultados eleitorais do país são ilegítimos, “a base para as nossas suposições sobre como o nosso sistema funciona foi posta em causa”, disse ela.

“Agora começamos a questionar os fundamentos de uma estrutura que, até agora, sobreviveu à Guerra Civil e ao Vietname”, disse Jamieson.