Ilha Branca: o teste de turismo vulcânico da Nova Zelândia finalmente chega ao fim

Um juiz deve finalmente decidir se os proprietários de um vulcão insular sofreram um erro judicial quando a sua empresa foi condenada por não manter os visitantes seguros após uma erupção que matou 22 turistas e guias locais em 2019.

Um apelo de três dias da empresa dos proprietários terminou na quinta-feira. O juiz Simon Moore disse ao Tribunal Superior da cidade de Auckland que tomaria uma decisão antes do final do ano.

O caso chamou a atenção global quando foi apresentado em um documentário da Netflix no ano passado.

Tem implicações de longo alcance e já alterou as leis que regem a indústria do turismo de aventura da Nova Zelândia, que muitas vezes se baseia em emoções ao ar livre nos ou em torno dos muitos perigos naturais do país. Os operadores devem agora tomar todas as medidas razoáveis ​​para informar os clientes sobre quaisquer riscos graves.

A empresa Whakaari Management – ​​dirigida por três irmãos proprietários do vulcão ativo Whakaari, também conhecido como White Island – foi condenada em março a pagar milhões de dólares em multas e restituições às vítimas da erupção, que eram em sua maioria norte-americanas e australianas. enviar passageiros em um passeio a pé.

Os advogados da empresa interpuseram recurso contra a condenação criminal no mesmo mês.

O caso depende de saber se a Whakaari Management – ​​que concedeu acesso ao vulcão a turistas e grupos científicos, cobrando taxas pelas licenças – deveria ter sido responsável pela segurança no local do vulcão ao abrigo das leis de saúde e segurança no local de trabalho da Nova Zelândia.

Qualquer responsável por um local de trabalho deve garantir a gestão dos perigos e a segurança de todos os que nele se encontram, inclusive nos pontos de entrada e saída.

Um advogado do regulador do local de trabalho da Nova Zelândia, que apresentou as acusações num julgamento de 2023, disse ao tribunal na quinta-feira que todo o negócio da Whakaari Management envolvia a concessão de acesso a um perigo natural incontrolável e que deveria ter encomendado as suas próprias avaliações de risco sobre se os turistas deveria ser permitido lá.

A promotora Kirsty McDonald concordou com o juiz de primeira instância, dizendo que a empresa “tinha o dever de garantir, na medida do razoavelmente praticável, que o local de trabalho ao qual estava concedendo acesso não apresentasse riscos à saúde e à segurança de qualquer pessoa”.

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No entanto, os advogados da empresa disseram ao tribunal esta semana que ela agiu como proprietária e não como gerente de operações no local. Rachael Reed disse que a empresa não administrou, dirigiu ou supervisionou os passeios e que os operadores eram responsáveis ​​pela segurança no local.

Os advogados da empresa disseram que se a condenação fosse mantida, faria com que outros proprietários de terras relutassem em permitir que tais atividades ocorressem nas suas propriedades – uma sugestão rejeitada pelo regulador.

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A Ilha Branca, a ponta de um vulcão submarino também conhecido pelo nome Māori Whakaari, era um destino turístico popular antes da erupção e era alcançada de barco ou helicóptero a partir da Baía de Plenty, na Ilha Norte.

Havia 47 turistas e guias turísticos na ilha em dezembro de 2019, quando um vapor superaquecido explodiu, matando alguns instantaneamente e deixando outros com queimaduras agonizantes.

Os sobreviventes disseram ao julgamento, em depoimentos emocionados, que não foram informados de que o vulcão ativo era perigoso quando pagaram para visitá-lo. Eles não receberam equipamentos de proteção e muitos usavam roupas que tornavam suas horríveis queimaduras ainda mais prejudiciais.

Na sua decisão, o juiz Evangelos Thomas disse que a Whakaari Management não conseguiu realizar uma avaliação de risco, apesar de saber de uma erupção três anos antes. Ele disse que a empresa deveria ter procurado aconselhamento especializado sobre os perigos e interrompido totalmente os passeios ou implementado controles.

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As acusações foram feitas pelo regulador de segurança no local de trabalho da Nova Zelândia contra 13 organizações e pessoas, incluindo a Whakaari Management.

Alguns se declararam culpados, incluindo três empresas que operavam passeios de helicóptero, uma que operava passeios de barco, uma operadora de voos panorâmicos e a agência científica neozelandesa GNS Science. As acusações contra outros foram retiradas.

O juiz Moore não foi obrigado a divulgar suas conclusões imediatamente após o término das audiências de apelação na quinta-feira e não definiu uma data definitiva para sua decisão.