Operadores de cruzeiros estão navegando em águas turbulentas com suas próprias ilhas privadas

As operadoras de cruzeiros estão conduzindo seus navios – e milhões de dólares – para seus próprios destinos privados repletos de excursões, praias, bares e restaurantes.

O fenómeno parece ter começado com o Grupo Royal Caribbean, que em 2019 abriu o “Perfect Day at CocoCay”, um destino privado semelhante a um parque de diversões nas Bahamas que chamou a atenção de Wall Street.

Ao operar os seus próprios destinos privados em pequenas ilhas das Caraíbas, a Royal Caribbean e outros operadores de cruzeiros conseguiram aumentar as receitas mais rapidamente.

“Ao ter o seu próprio porto e não ter de pagar taxas de passageiros e impostos governamentais, eles são capazes de capturar uma maior parte dessa receita total”, disse Bob Levinstein, CEO do mercado de cruzeiros Cruise Compete.

Por exemplo, a Royal Caribbean gastou US$ 250 milhões para reformar CocoCay. Desde a sua inauguração em 2019, as despesas da empresa, incluindo comissões, aumentaram 34%, enquanto as receitas de passagens aumentaram 43%.

Agora, os concorrentes Carnival Corp e Norwegian Cruise Line Holdings estão lutando para recriar esse sucesso.

“A Royal está obtendo alguns dos melhores retornos em todos os cruzeiros no momento, e a grande vantagem que eles têm é o CocoCay, e todos os outros estão tentando alcançá-los”, disse Kenneth Kuhrt, vice-presidente executivo da Ariel Investments.

As empresas de cruzeiros têm divulgado grandes lucros à medida que o preço acessível dos cruzeiros atrai consumidores ansiosos por viajar na era pós-COVID. As ações da Royal Caribbean subiram 69% até agora este ano, enquanto seus pares Carnival e Norwegian subiram 27% e 30%, respectivamente.

“O Perfect Day at CocoCay foi uma virada de jogo tanto para nossos hóspedes quanto para nossos negócios”, disse o CEO da Royal Caribbean, Jason Liberty, em um comunicado.

As empresas de cruzeiros estão transportando um número recorde de viajantes para a região em itinerários de três e quatro dias com escalas em destinos privados, segundo especialistas do setor.

Enquanto isso, o aumento das reservas diretas permite que a Royal Caribbean economize em comissões, que representam cerca de 10% a 20% do preço do bilhete, disse Patrick Scholes, analista da Truist Equity.

“Os agentes de viagens estão sendo excluídos”, disse Scholes. “As empresas de cruzeiros estão extremamente relutantes em reconhecer isto porque ainda dependem muito dos agentes de viagens e não querem destacar que estão a ver mais reservas diretas.”

Existem atualmente 12 destinos privados no Caribe, incluindo dois com inauguração prevista para 2024 e 2025, com mais a caminho.

A Carnival planeja investir US$ 600 milhões para desenvolver o Celebration Key, seu destino privado em Grand Bahama.

“Os retornos devem ser muito bons se a Carnival estiver disposta a investir meio bilhão de dólares no desenvolvimento de sua ilha particular, em vez de tentar limpar o balanço patrimonial ou construir outro navio”, disse Kuhrt.

O CFO da Carnival, David Bernstein, disse à Reuters que a taxa de retorno do investimento do Celebration Key é semelhante à de seus novos navios, que é “alta adolescência” com um período de retorno de três a quatro anos.

A Royal Caribbean tem mais três destinos privados programados para abrir entre 2025 e 2027. A empresa gastará US$ 650 milhões para desenvolver um destino privado em Mahahual, no México, e US$ 165 milhões em outro destino nas Bahamas. A empresa não divulgou seu investimento no terceiro destino em Cozumel, no México.

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A Norwegian anunciou em abril planos de investir US$ 150 milhões para desenvolver um novo cais na ilha particular da empresa, Great Stirrup Cay, nas Bahamas.

Com base nos itinerários publicados em julho de 2024, a capacidade de passageiros para ilhas privadas aumentou 41% ano após ano, para cerca de 10 milhões de passageiros, de acordo com Christian Savelli, da Tourism Economics. Os destinos insulares não privados do Caribe aumentaram 18%, para cerca de 57 milhões de passageiros.

As visitas a alguns destinos públicos das Caraíbas, no entanto, estão a diminuir em comparação com antes da pandemia, embora se espere que a região registe um recorde de 14,5 milhões de visitantes em 2024, de acordo com a Cruise Lines International Association.

As Ilhas Cayman registraram um declínio de 36% nas visitas de cruzeiros no primeiro semestre de 2024 em comparação com 2019, de acordo com a Organização de Turismo do Caribe. Alguns outros destinos, incluindo São Cristóvão e Nevis, Belize e São Martinho, registaram quedas superiores a 20%.

“Não creio que eles possam oferecer a mesma experiência autêntica que os hóspedes ainda procuram”, disse Natasha Chalwell, diretora de marketing da Autoridade Portuária das Ilhas Virgens Britânicas. “Mas também nos incentiva a entregar nossas ofertas exclusivas.”

As visitas às Bahamas, onde todos os grandes operadores de cruzeiros têm ou estão a desenvolver destinos privados, aumentaram 66,5% no primeiro semestre de 2024 em comparação com o mesmo período de 2019.

“O consumidor mudou”, disse Liberty à Reuters. “Eles querem mergulhar na experiência e, por mais que possamos dizer aos fornecedores locais para fazerem isso, eles também precisam melhorar seu jogo, porque é isso que os clientes esperam”.