O preço do ramen está subindo – o Japão está começando a perceber

Taisei Hikage está travando uma batalha perdida em sua loja de ramen – não para atrair clientes, mas para manter um controle sobre o preço que cobra pela comida reconfortante nacional do Japão, diante de um aumento incessante nos custos de ingredientes e combustíveis.

Desde que abriu a sua loja no oeste de Tóquio, há um ano e meio, Hikage, de 26 anos, aumentou três vezes os preços dos menus, mas ainda enfrenta dificuldades com o aumento dos custos. Seu “Special Ramen” mais vendido subiu 47%, sendo vendido por 1.250 ienes (US$ 8).

“Tradicionalmente, as lojas de ramen deveriam oferecer algo barato e saboroso”, disse Hikage entre mexer grandes panelas de caldo e escaldar macarrão. “Não é mais comida barata para as massas.”

Os problemas enfrentados pelos vendedores de ramen – um número recorde de operadores de lojas estão prestes a falir este ano – reflectem uma crise no custo de vida que se tornou uma questão importante para os eleitores nas eleições gerais japonesas de domingo.

O Partido Liberal Democrata, do primeiro-ministro Shigeru Ishiba, que se autodenomina fanático por ramen, e os partidos da oposição prometeram várias medidas para compensar o aumento dos custos para as empresas e as famílias.

Esses esforços para controlar o aumento dos preços, num país que emerge de décadas de deflação, poderão desvirtuar eleições em que as sondagens de opinião mostram que o PLD – que governou o Japão durante quase todo o período pós-guerra – poderá perder a sua maioria parlamentar.

Hikage, que disse que estará demasiado ocupado a trabalhar no seu restaurante para votar, espera que os vencedores considerem a introdução de subsídios para compensar o aumento dos custos.

Seu macarrão premiado continua em alta, apesar dos repetidos aumentos de preços, com longas filas em frente à sua loja, dia e noite.

Alguns de seus concorrentes não estão se saindo tão bem: 49 operadores de lojas de ramen com dívidas de pelo menos 10 milhões de ienes pediram falência nos primeiros sete meses do ano, a caminho de ultrapassar o recorde de 54 falências de 2020, de acordo com uma empresa de pesquisa de crédito. Banco de dados Teikoku.

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Hikage se orgulha de usar principalmente ingredientes nacionais, mas muitos restaurantes de ramen dependem fortemente de materiais importados, como farinha, para fazer macarrão.

Os custos de importação do Japão aumentaram à medida que o iene caiu. A moeda atingiu o menor nível em 34 anos em relação ao dólar este ano e tem lutado para recuperar terreno. Também aumentam os custos das lojas de ramen os preços mais elevados da energia e dos cereais, desencadeados pela guerra da Rússia na Ucrânia, bem como o aumento dos custos laborais.

A situação difícil das lojas de ramen do Japão ilustra uma tendência maior, à medida que as empresas que não conseguem ajustar-se à era da inflação vão à falência.

As falências em todo o país nos seis meses até setembro aumentaram 18,6% em relação ao mesmo período do ano passado, para 4.990 casos, com um número recorde causado pela inflação, disse o Teikoku Databank.

“Assim como as lojas de ramen, as empresas que oferecem bens e serviços muito procurados estão transferindo custos para os preços dos produtos e vendo suas vendas crescerem. Aqueles que lutam para repassar custos mais elevados estão sendo eliminados”, disse o economista-chefe executivo do Dai-ichi Life Research Institute, Toshihiro Nagahama.

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Mas Nagahama disse que a tendência dos políticos para distribuir medidas de apoio para ganhar votos pode ser contraproducente a longo prazo.

“Se demasiadas empresas ‘zumbis’, ou empresas que não conseguem aumentar a produtividade ou os salários, forem mantidas vivas, poderão ser um obstáculo à economia japonesa”, disse ele.

Por enquanto, Hikage disse que se concentrará em servir pratos de qualidade e espera que a eleição possa trazer algum tipo de mudança positiva.

“Nossa tarefa agora é aguentar isso e focar em oferecer algo delicioso, de cabeça baixa para os clientes”, disse.