Os custos com cuidados aos idosos estão ultrapassando a inflação. Os americanos querem uma tábua de salvação.

Os custos de cuidar de entes queridos doentes e idosos não aparecem nas prateleiras das lojas, mas estão no centro das atenções para eleitores como Sharon Zimmer.

Zimmer, 65 anos, de Onalaska, Wisconsin, cuida do marido, Chuck Zimmer, desde que ele foi diagnosticado com Alzheimer e demência em 2018.

“Tudo pelo que trabalhamos duro está voltando aos seus cuidados”, disse Sharon – um dos mais de 38 milhões de cuidadores familiares não remunerados a quem a vice-presidente Kamala Harris apelou na semana passada com uma proposta fazer com que o Medicare cubra os custos dos cuidados domiciliares.

O número de cuidadores familiares nos EUA aumentou em cerca de 4 milhões desde 2015, de acordo com a AARPfazendo com que muitos abandonassem o mercado de trabalho. Para Sharon, essa decisão veio em 2021, quando ela desistiu da maior parte de seu trabalho de meio período no varejo depois que se tornou muito difícil lidar com o cuidado de Chuck, agora com 67 anos. A mudança reduziu sua renda familiar anual em quase US$ 24 mil.

O casal agora tem seguro saúde através do Medicare, mas não se qualificou para o programa quando Chuck foi diagnosticado pela primeira vez, causando um grande impacto inicial em suas finanças. Mesmo agora, os Zimmers ainda recorrem aos seus fundos de reforma para subsidiar os seus cuidados. Seus custos diretos deverão ultrapassar US$ 17 mil este ano, sem incluir segurança e transporte.

Isso é muito mais do que a média de US$ 7.200 que os cuidadores não remunerados arcam anualmente, acima dos US$ 7.000 em 2016, de acordo com a AARP. E embora a inflação global tenha desacelerado para uma taxa anual de 2,4% em Setembro, os custos dos cuidados domiciliários para pessoas doentes e idosas foram 8,7% maior do que no mesmo período do ano passado, mostram dados federais.

Sharon chamou a proposta de Harris de “enorme”. Embora estivesse inclinada a apoiar Harris, o candidato democrata à presidência, nas questões dos direitos das mulheres, ela chamou o novo plano de “um fator decisivo para nós”.

“A partir de hoje, Harris teria meu voto”, disse Sharon, que vive em um estado decisivo – onde Harris está preparada para fazer sua sexta visita de campanha Quinta-feira – cercado por amigos que apoiam principalmente o ex-presidente republicano Donald Trump.

Os custos dos cuidados continuaram a pressionar milhões de famílias, mesmo quando os aumentos de preços de outros bens e serviços diminuíram ou reverteram completamente. Muitas são despesas essenciais de longo prazo que prejudicam outras reservas financeiras, disse Kelsey Flock, especialista em tratamento de demência do Centro de Recursos para Envelhecimento e Deficiência do Condado de La Crosse, Wisconsin.

“Se o seu ente querido for diagnosticado mais jovem, ele está perdendo a aposentadoria, perdendo a renda, talvez perdendo o seguro saúde do cuidador principal”, disse Flock, “então você está criando todos esses extras”.

Trump também prometeu custos mais baixos para cuidadoresembora sem detalhar legislação específica. Qualquer plano nesse sentido por parte da próxima administração exigiria muito provavelmente uma acção do Congresso.

A campanha de Harris disse em um ficha informativa que o plano de cuidados domiciliários seria totalmente pago “através da expansão das negociações de preços dos medicamentos do Medicare, aumentando os descontos que os fabricantes de medicamentos cobrem para determinados medicamentos de marca no Medicare e combatendo a fraude do Medicare”. A campanha não estimou o custo da proposta, mas disse que propostas semelhantes foram estimadas em US$ 40 bilhões anualmente.

Em resposta a vários pedidos de comentários, a campanha de Trump forneceu duas vezes a mesma declaração (conforme escrita): “A agenda econômica do presidente Trump tornará a América acessível novamente para cuidadores e idosos, minha derrota pela inflação histórica, redução de preços e ausência de impostos sobre a Seguridade Social .”

Os custos económicos da prestação de cuidados não são partilhados de forma equitativa, com as mulheres e as pessoas de cor a assumirem encargos desproporcionais. O cuidador médio gasta cerca de um quarto de sua renda em despesas do próprio bolso, de acordo com Dados AARP. Mas as pessoas com idades entre 18 e 34 anos gastam 42% de sua renda em cuidados. Para os afro-americanos, é 34%, e os cuidadores hispânicos e latinos gastam 47%.

“A minha investigação mostrou que os beneficiários negros e hispânicos do Medicare têm menos probabilidades de aceder a agências de saúde ao domicílio de maior qualidade”, disse Shekinah Fashaw-Walters, professora de ética médica e política de saúde na Escola de Medicina Perelman da Universidade da Pensilvânia. “Esta falta de acesso significa que é preciso mais tempo, mais energia, mais conhecimento e recursos para um cuidador encontrar o apoio de que necessita para o seu ente querido.”

Tal como os Zimmers, muitas famílias consideram que o Medicare e o Medicaid não cobrem todos os custos associados aos cuidados aos idosos, especialmente para condições complexas entre pacientes cujas necessidades mudam ao longo do tempo. O Medicare cobre os medicamentos de Chuck, mas não cobre cuidados domiciliares ou domiciliares. O casal adquiriu uma apólice de cuidados de longo prazo quando tinha 50 anos, mas dizem que os custos diretos de um centro de cuidados de memória seriam proibitivos e eles não se qualificam para o Medicaid.

Lacunas de cobertura como essas são generalizadas, disse David Grabowski, professor de política de saúde na Harvard Medical School. “Isso realmente destaca o quão falido está o nosso sistema para os idosos com demência e suas famílias”, disse ele.

Embora a crise de acessibilidade dos cuidados infantis tenha recebido mais atenção, inclusive na campanha de 2024, os especialistas dizem que as questões relativas aos cuidados aos idosos passaram comparativamente despercebidas. “Mesmo que seja um trabalho árduo, é também algo considerado gratificante”, disse Joseph Gaugler, diretor do Centro para Envelhecimento Saudável e Inovação da Escola de Saúde Pública da Universidade de Minnesota. “É realmente uma questão de importância para a saúde pública.”

E, na opinião de Flock, “se olharmos para o cuidado das crianças, estaremos sendo tendenciosos se não olharmos para o cuidado dos idosos”.

Legislação bipartidária reintroduzida em janeiro proporcionaria um crédito fiscal aos cuidadores que pagassem custos diretos de até US$ 5.000. O projeto de lei, que Suporte AARPfoi apresentado no Congresso cinco vezes desde 2016, mas nunca foi debatido no plenário.

Antes de a campanha de Harris revelar a nova ideia política, Sharon Zimmer estava de olho numa proposta Crédito fiscal de cuidador de US$ 500também apoiado pela AARP, que os legisladores estaduais consideraram nos últimos anos, mas não conseguiram aprovar. AARP planeja pressionar por sua reintrodução em janeiro.

“Cada pouquinho ajuda”, disse ela, “mas, no fundo, US$ 500 nem sequer pagam um par de óculos”.