Em Wrexham, um destino turístico improvável surgiu graças ao ‘efeito Rob e Ryan’

Segurando uma caneca de Guinness em uma das mãos e folheando fotos no celular com a outra, Nestor Aguedelo ria e brincava com a esposa e a cunhada em um canto do The Turf, um pub no norte do País de Gales que rapidamente se tornou um dos pontos turísticos mais improváveis ​​da Grã-Bretanha.

“Viemos para Wrexham por causa do documentário de TV”, disse Aguedelo, engenheiro de Bogotá, Colômbia. “Conhecemos a cidade por causa disso e só queríamos ver com nossos próprios olhos.”

É uma história familiar contada neste antigo mercado, cidade mineradora e cervejeira, cujo status foi transformado depois que seu infeliz clube de futebol foi comprado pelas celebridades de Hollywood Ryan Reynolds e Rob McElhenney por US$ 2,5 milhões em 2021.

Essa notoriedade só aumentou desde que a dupla lançou uma série de TV – “Welcome to Wrexham” – que transformou os jogadores do time e alguns dos residentes de Wrexham em rostos familiares nas telas de todo o mundo.

Turistas de todo o mundo estão agora vindo para descobrir mais sobre esta cidade galesa há muito esquecida, com uma população urbana de 45.000 habitantes.

“Quando pensamos em Ryan Reynolds, pensamos em Wrexham”, disse Linda Williams, 70 anos, visitante do Canadá natal de Reynolds, enquanto caminhava pelo centro da cidade durante uma viagem de três semanas ao País de Gales.

As receitas do turismo em Wrexham atingiram cerca de 180 milhões de libras (235 milhões de dólares) em 2023, um aumento de 20% em relação ao ano anterior e quase 50% desde 2018, de acordo com Ian Bancroft, executivo-chefe do Wrexham County Borough Council.

“Sabemos pelas nossas estatísticas de turismo que a rota turística clássica é América-Windsor-Wrexham-casa”, disse Bancroft, referindo-se ao Castelo de Windsor, a fortaleza real nos arredores de Londres onde o príncipe Harry se casou com Meghan Markle em 2018.

À medida que o “efeito Rob e Ryan” – como alguns o rotulam – se instala, a economia local tem sido impulsionada por empresas que investem ou se mudam para Wrexham.

O fabricante americano de alimentos Kellogg’s anunciou recentemente que está a criar a maior fábrica de cereais da Europa na zona industrial de Wrexham, com um investimento de 100 milhões de dólares, criando pelo menos 130 empregos como parte de uma relocalização.

Hotéis boutique estão surgindo por toda a cidade, enquanto Hannah Thomas, gerente de propriedades locais, disse que mais americanos estão comprando apartamentos na área e alugando-os no Airbnb para turistas que vêm assistir ao futebol.

Enquanto isso, a Wrexham Lager, uma cervejaria que patrocina a equipe e se orgulha de ser a única cerveja disponível na malfadada viagem do Titanic em 1912, disse que ganhou tanta visibilidade com a série de TV que está se expandindo internacionalmente.

“Começamos a fazer avanços mais significativos nos últimos 12 meses, aumentando nossa presença varejista no País de Gales, expandindo pelo Reino Unido, lançando na Escandinávia e na Austrália, e planejamos entrar em operação no Canadá e nos EUA nos próximos meses”, disse James Wright, CEO da empresa.

Apoiado pelas relações públicas de Reynolds e McElhenney, Wrexham está concorrendo para se tornar a Cidade da Cultura do Reino Unido em 2029. Só ganhou status de cidade em 2022.

A aquisição do clube de futebol e a série de TV “atuaram como um catalisador para impulsionar a mudança em Wrexham”, disse Bancroft em entrevista nos escritórios do conselho. “O crescimento de Wrexham estaria acontecendo, mas poderia ser apenas 1/50 de o que é agora.”

Wrexham é a quarta maior cidade do País de Gales em população e fica a uma curta distância de carro dos principais centros do noroeste da Inglaterra, Liverpool e Manchester. Foi construída com base na indústria pesada, na agricultura e na mineração, mas não conseguiu atingir o seu peso como a principal região urbana do norte do País de Gales nos últimos anos.

Um centro de cidade de aparência cansada contém algumas lojas vazias e fechadas com tábuas. Ainda restam memórias de tumultos raciais numa propriedade de Wrexham que chegaram às manchetes nacionais em 2003.

Agora, porém, há otimismo e aspiração.

O primeiro destino dos visitantes estrangeiros é invariavelmente o campo de futebol de Wrexham, o Hipódromo, que é o estádio de futebol mais antigo do mundo que recebe jogos internacionais e ainda está em uso. Conectado a ele está The Turf, uma peça central animada na série de documentários.

Janice Hopp, uma fonoaudióloga aposentada de 72 anos de Terre Haute, Indiana, nunca tinha saído dos Estados Unidos até viajar para Wrexham com seu filho, Casey, depois de ficar encantada com a série de TV.

Sua primeira parada? O gramado.

“Era disso que ela queria fazer parte – ver o The Turf, ver o clube, dar uma olhada dentro (do estádio)”, disse Casey depois de tomar uma bebida dentro do pub. “Construímos uma excursão completa de nove dias ao Reino Unido em torno disso e tem sido gloriosa.”

O gerente do pub, Wayne Jones, tornou-se uma celebridade devido às suas frequentes aparições em “Welcome to Wrexham”, com os atores Will Ferrell e Paul Rudd entre os visitantes do pub.

Jones até permitiu que o príncipe William servisse uma cerveja atrás do bar.

“The Turf era muito semelhante a Wrexham como um todo – a cidade estava em dificuldades, os negócios nela estavam em dificuldades e tivemos muita sorte”, disse Jones sobre o que descreve como sua “pequena bebida”.

“Todos os dias, e a maioria dos fãs do Wrexham concordará com isso, nós simplesmente acordamos e nos beliscamos porque tiramos a sorte grande, não é?”

O time de futebol certamente conseguiu: o Wrexham acaba de conseguir promoções consecutivas para subir à terceira divisão, onde está em segundo lugar dois meses após o início da nova temporada. O sonho de Reynolds e McElhenney é chegar à lucrativa Premier League.

Em março, um diretor do Wrexham disse que o valor do time era de 9 milhões de libras (11,8 milhões de dólares) – mais de quatro vezes o preço de compra original – e o Wrexham subiu uma divisão desde então.

Ao assumir o clube, Reynolds e McElhenney também se comprometeram a fazer uma “diferença positiva para a comunidade em geral em Wrexham” e até agora mantiveram-se fiéis à sua palavra.

Assim que o Wrexham concluir a remodelação do seu outrora imponente estande Kop, prevista para 2026, há o compromisso do Hipódromo de sediar partidas de qualificação para torneios internacionais da seleção masculina do País de Gales. Naquele ano, um novo Museu do Futebol do País de Gales está programado para ser inaugurado perto do estádio.

McElhenney se comprometeu a ajudar a transformar um local abandonado no centro da cidade em um espaço comunitário que possa receber eventos. Ele também anunciou que a instituição de caridade escolhida pela equipe nesta temporada seria o “Wrexham Miners Project”, que trabalha para preservar a história da comunidade mineira de Wrexham – uma causa próxima ao coração da cidade por causa de um desastre de mineração local em 1934, no qual 266 pessoas morreram.

Depois, há os benefícios intangíveis da aquisição.

“Não creio que o Wrexham alguma vez mude a sua identidade – o Wrexham será sempre o Wrexham – mas está a mudar a sua vibração e atitude. Está se tornando positivo”, disse a Rev. Petra Goodband, sacerdote associado da Igreja St. Giles, no centro da cidade. “Portanto, mesmo que Rob e Ryan apenas acompanhem o clube de futebol, sua energia foi colocada em Wrexham e fez de Wrexham um lugar que se orgulha de si mesmo novamente.”

O conselho concedeu a Reynolds e McElhenney a liberdade de Wrexham, a maior honra cívica da cidade, em 2022 e as preocupações iniciais sobre as suas intenções parecem ter desaparecido, certamente entre os adeptos da equipa de futebol que, não muito tempo atrás, se uniram para salvá-la de ir fora do mercado.

“Tivemos alguns charlatões absolutos ao longo dos anos e obviamente as pessoas estavam céticas porque fomos roubados de um lado para o outro”, disse Jones, “mas avançando quatro anos e não acho que haja qualquer dúvida.

“Eles parecem ter levado Wrexham e nosso povo a sério.”