Tribunal dos EUA analisará processo de direitos civis alegando racismo ambiental em uma paróquia da Louisiana

Um tribunal federal de apelação deve ouvir argumentos orais na segunda-feira em um processo de direitos civis alegando que uma paróquia do sul da Louisiana está envolvida em políticas racistas de uso da terra para instalar indústrias poluentes em comunidades de maioria negra.

O Tribunal de Apelações do Quinto Circuito em Nova Orleans está analisando uma ação movida por grupos comunitários alegando que a paróquia de St. James “discriminou intencionalmente os residentes negros”, incentivando a construção de instalações industriais em áreas com populações predominantemente negras “enquanto poupava explicitamente os residentes brancos do risco de danos ambientais.”

Os grupos, Inclusive Louisiana, Rise St. James e Mt. Triumph Baptist Church, buscam interromper o futuro desenvolvimento industrial na paróquia.

Os demandantes observam que 20 das 24 instalações industriais estavam em dois bairros da freguesia com população maioritariamente negra quando apresentaram a queixa em março de 2023.

A paróquia está localizada ao longo de um trecho fortemente industrializado do rio Mississippi entre Nova Orleans e Baton Rouge, Louisiana, conhecido como Corredor Químico, muitas vezes referido por grupos ambientalistas como “Beco do Câncer” devido aos altos níveis de poluição suspeita de causar câncer. emitido lá.

O processo surge no momento em que o governo federal toma medidas durante a administração Biden para abordar o legado do racismo ambiental. As autoridades federais redigiram proteções ambientais mais rigorosas e comprometeram dezenas de milhares de milhões de dólares em financiamento.

No caso da Louisiana, o juiz distrital dos EUA Carl Barbier, do Distrito Leste da Louisiana, em Novembro de 2023, rejeitou o processo em grande parte por motivos processuais, decidindo que os demandantes tinham apresentado a sua queixa demasiado tarde. Mas acrescentou: “este Tribunal não pode dizer que as suas reivindicações carecem de base factual ou se baseiam numa teoria jurídica sem mérito”.

Barbier disse que o processo dependia principalmente do plano de uso do solo da paróquia de 2014, que geralmente protegia os bairros brancos do desenvolvimento industrial e deixava bairros, escolas e igrejas de maioria negra sem as mesmas proteções. O plano também descreveu secções predominantemente negras da freguesia como locais “futuros industriais”. Os demandantes perderam a janela legal para processar a paróquia, decidiu o juiz.

No entanto, o plano de uso do solo da freguesia é apenas uma prova entre muitas que revelam a discriminação contínua contra os residentes negros da freguesia, disse Pamela Spees, advogada do Centro de Direitos Constitucionais que representa os demandantes. Eles estão a contestar a decisão de Barbier ao abrigo da doutrina das “violações contínuas”, alegando que a governação paroquial discriminatória persiste, permitindo a expansão industrial em áreas principalmente negras.

O processo destaca a decisão da paróquia em agosto de 2022 de impor uma moratória sobre grandes complexos solares depois que um projeto solar proposto de 3.900 acres (1.580 hectares) incomodou os moradores do bairro predominantemente branco de Vacherie, que expressaram preocupações sobre a redução do valor das propriedades e detritos de tempestades. A freguesia não aceitou o pedido de moratória à forte expansão industrial apresentado pelos demandantes, afirma o processo.

Estes membros da comunidade “tentaram sempre fazer com que a sua humanidade e dignidade fossem vistas e reconhecidas”, disse Spees. “Isso foi completamente desconsiderado pelo governo local e tem sido assim há gerações.”

Outra parte da denúncia argumenta que a paróquia não conseguiu identificar e proteger as prováveis ​​centenas de cemitérios de pessoas escravizadas, permitindo a construção de instalações industriais e limitando o acesso às áreas, impedindo que os descendentes de escravos memorizassem os locais. O juiz federal rejeitou essa parte da ação, observando que os locais estavam em propriedade privada que não pertencia à paróquia.

Em sua essência, a denúncia alega violações dos direitos civis sob as 13ª e 14ª emendas, afirmando que o sistema de uso da terra na paróquia, permitindo a construção industrial principalmente em comunidades de maioria negra, permanece moldado pela história da escravidão, da supremacia branca e das leis Jim Crow. e governação.

Os advogados da paróquia de St. James disseram que o processo empregava alegações exageradas e “retórica inflamatória”. A paróquia de St. James não respondeu a um pedido de comentário.

“A Guerra Civil nunca acabou”, disse Gail LeBoeuf, 72, moradora de longa data da paróquia de St. James, autora do caso e cofundadora da organização local de justiça ambiental Inclusive Louisiana. “Eles estão tentando destruir o povo negro deste país de todas as maneiras que podem.”

LeBoeuf, que vive a 1,6 quilómetros de uma fábrica de alumina, foi diagnosticada com cancro em 2022 e atribui a sua doença aos elevados níveis de poluição industrial a que esteve exposta durante décadas. Ela reconhece que a ligação não pode ser provada, mas afirma que não há forma de provar que a poluição industrial não foi a razão.

A Agência de Proteção Ambiental dos EUA descobriu em um relatório de 2003 que a Paróquia de St. James teve uma classificação superior à média nacional para certas mortes por câncer. Em Agosto, um juiz federal proibiu a EPA de utilizar a Lei dos Direitos Civis para combater a poluição industrial que alegava ter afectado desproporcionalmente as comunidades minoritárias no Louisiana.

Além de uma moratória sobre a expansão industrial na freguesia, a organização de LeBoeuf apela à monitorização da poluição atmosférica em tempo real e às zonas tampão em torno das áreas residenciais.

Grupos comunitários lutam há anos contra os planos da empresa taiwanesa Formosa de construir uma fábrica de plásticos no valor de 9,4 mil milhões de dólares perto de uma cidade predominantemente negra na freguesia.

LeBoeuf e outros activistas ambientais locais proeminentes reuniram-se com funcionários da Casa Branca em Setembro para discutir o progresso da administração Biden na resposta às preocupações levantadas por especialistas em direitos humanos das Nações Unidas sobre a expansão industrial no Corredor Químico.

LeBoeuf disse que remarcou uma consulta médica para se encontrar com autoridades da Casa Branca. Ela acredita que sua defesa da justiça ambiental é uma cura tão importante para sua comunidade quanto seu tratamento quimioterápico contínuo é para seu corpo.

“Ambos são remédios”, disse LeBoeuf. “Lutar é remédio”.

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Jack Brook é membro do corpo da Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America é um programa de serviço nacional sem fins lucrativos que coloca jornalistas em redações locais para cobrir questões secretas. Siga Brook na plataforma social X: @jack_brook96.