Cantor de soul Jalen Ngonda: ‘Não quero escrever algo que não consigo sentir’

J.alen Ngonda foi preso. Ele estava cantando “Baby Love”, do The Supremes, dançando pela sala de estar da casa de sua infância em Wheaton, Maryland, quando sua mãe entrou. ela exclamou. Até então, o adolescente extremamente tímido não havia compartilhado seu talento com ninguém. Mas 15 anos depois, o resto do mundo também começa a entender.

O álbum de estreia de Ngonda, Venha e me amefoi lançado no ano passado com críticas efusivas. Uma linda coleção de soul, R&B, rock e doo-wop em tons sépia, é o veículo perfeito para seus vocais extraordinários. Uma reminiscência de Marvin Gaye ou Smokey Robinson, é suave e flexível, deslizando por melodias amanteigadas e elevando-se a um falsete melífluo. Músicas como “If You Don’t Want My Love” são acompanhadas por guitarras estridentes e percussão barulhenta; “What a Difference She Made” – uma ode romântica a “uma garota com cabelos cacheados… e reflexos de arco-íris” – combina harmonias celestiais com notas de piano brilhantes como o sol.

Neste verão em Glastonbury, seu doce tenor encantou a multidão notoriamente complicada (leia-se: de ressaca) dominical que se reunia sob nuvens de chuva sinistras para ouvir. Embora seu som esteja em dívida com os anos 60 e 70, é uma prova de que a composição transcende facilmente o pastiche, possuindo uma qualidade atemporal que ele diz estar enraizada em seus temas universais de amor e romance.

“Acredito que somos todos românticos – acho que algumas pessoas escondem mais isso”, diz ele, sem querer se aventurar perto dessa parte de sua vida pessoal. O título de seu novo single “Anyone in Love” é igualmente opaco: “Não era diretamente sobre minha vida ou algo assim, mas segue as linhas do que todos nós passamos na vida e das coisas que nos mantêm humano”, diz ele. “Todos nós experimentamos amor e desgosto.”

Nascido e criado no subúrbio de Wheaton, em Washington, DC, Ngonda mudou-se para Liverpool em 2014 para estudar no Institute for Performing Arts e vive lá desde então. A mudança foi inicialmente um choque cultural, mas não demorou muito para que ele chamasse a cidade de seu lar. “Eu amo as pessoas, adoro o estilo Scouse… é também uma cidade de tamanho perfeito, onde você não se sente muito preso, mas também não é opressor”, diz ele. Seu cenário musical próspero e sua rica história (pense nos Beatles, Gerry and the Pacemakers e The La’s) são atrativos óbvios: “Liverpool é o lugar ideal para mim e tem sido nos últimos 10 anos”.

Quando conversamos, porém, ele está de volta a Maryland visitando a família, no mesmo bairro onde estudou e pulou cercas para chegar à casa de um amigo. Ele o descreve como um subúrbio “americano médio”, embora seja uma das partes mais diversas de Maryland. “Há uma grande população latina, afro-americanos, judeus… há muitas culturas, músicas e comidas diferentes”, diz ele. “Eu me senti sortudo por crescer aqui.”

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Foi lá que descobriu seu amor pela Motown, aos 11 anos, ouvindo a coleção de discos de seu pai. A partir do momento em que Ngonda ouviu os licks de guitarra de abertura e o baixo ambulante de “My Girl” dos The Temptations, ele ficou fisgado. “Isso renovou minha mente e me tornei um nerd instantaneamente”, diz ele agora, acrescentando com uma risada: “Bem, eu já era um nerd, mas um maior nerd.” Ngonda implorava aos seus pais que o levassem ao centro comercial para comprar mais CDs da Motown. Eles economizaram e economizaram para comprar sua primeira guitarra, uma Fender Squier, e ele aprendeu sozinho a tocar enquanto cantava suas músicas favoritas.

Mesmo assim, Ngonda não se considerava um cantor. “Eu não ousaria cantar com alguém da casa porque me sentia muito envergonhado”, diz ele. Não é difícil de acreditar – Ngonda está longe de ser um artista vistoso e cai na autodepreciação quando fala sobre a sua própria música.

“Quando cantei foi porque amava a música ou porque fazia parte do coral da igreja”, diz ele. Ngonda tocava bateria na igreja quando tinha 15 anos; um ano depois, ele tocava órgão em diferentes igrejas da cidade. Foi só depois que sua mãe o pegou cantando para The Supremes que ele entrou em um show de talentos da escola, onde cantou as triunfantes “Uptight (Everything’s Alright)” de Stevie Wonder e “Ain’t Too Proud to Beg” do The Temptations. Ele dançou, cantou, fez espacates.

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“Eu choquei todo mundo”, lembra ele, rindo da lembrança. “Incluindo meus colegas de classe, que nem faziam ideia de que eu era musical.” Recém-confiante, ele se juntou a algumas bandas no colégio e começou a escrever suas músicas; ele agora está trabalhando no acompanhamento de Venha e me ame.

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Ngonda chegou à casa dos pais vindo de Nova York, onde estava trabalhando em mais composições. Eu me pergunto se o fato de estar de volta aos EUA aumentou sua consciência sobre as eleições iminentes; Ngonda diz que é possível ver o Capitólio a partir de alguns edifícios da sua cidade natal.

“Há sempre uma atmosfera na América”, diz ele, com ar de resignação. “Aconteça o que acontecer [in the election]A América será a América. Eu acho que você tem que ir a um lugar mais profundo se realmente quiser mudar as coisas – você tem que começar em sua própria cidade.” Digo-lhe que os seus comentários ecoam os feitos pelo cantor pop Chappell Roan, que em vez de apoiar um candidato presidencial encorajou os fãs a usarem as suas “habilidades de pensamento crítico” e “votarem pequeno, votarem no que se passa na sua cidade”.

“As pessoas estão tão focadas no que está acontecendo em DC, mas não estão preocupadas com o que está acontecendo na comunidade local. Tudo começa aí”, diz Ngonda antes de parar, “– mas isso é uma outra conversa.”

Até o momento, suas canções evitaram a política, em consonância com a era da música que ele emula. “[Most of the] as músicas daquela época eram canções de amor”, diz ele. “É a coisa mais humana para se falar.” Isso não quer dizer que ele escreverá apenas canções de amor: “É aí que estou e não quero me forçar a escrever algo que não consigo sentir”.

‘Anyone in Love’, o novo single de Jalen Ngonda, já está disponível