Enquanto Trump retorna ao local da tentativa de assassinato, o Serviço Secreto está “no limite”, dizem as autoridades

Enquanto Donald Trump visita Butler, Pensilvânia, hoje pela primeira vez desde que sobreviveu por pouco a uma tentativa de assassinato no local, actuais e antigos agentes do Serviço Secreto temem outro lapso de segurança.

Uma dúzia de actuais e antigos agentes do Serviço Secreto dos EUA disseram à NBC News que o aumento da carga de trabalho e a falta de pessoal suficiente levaram a agência a “um ponto de ruptura” e a “um estado de crise” que está a contribuir para erros, um relaxamento de protocolos, e moral baixo que poderia levar a outro fracasso catastrófico.

As preocupações surgem num momento em que a agência está sob enorme pressão para proteger Trump, dois meses depois de lapsos de segurança da agência permitirem que um homem armado de 20 anos disparasse oito tiros contra o ex-presidente e o ferisse na orelha.

Duas autoridades dos EUA disseram à NBC News que a visita coincide com o “redlining” do Serviço Secreto, o que significa que o pessoal é levado a níveis máximos e os agentes estão trabalhando horas excessivas.

“O Serviço Secreto dos EUA está a matar o seu povo e, pior, eles deveriam ter uma missão de protecção com zero falhas e zero descanso/sono”, disse um antigo agente. “Eu amo minha agência, mas eles estão se preparando para outro incidente.”

Os actuais agentes pediram anonimato porque não estavam autorizados a falar com a comunicação social. Os ex-agentes disseram que desejam permanecer anônimos para que possam falar abertamente sobre o que consideram um grande ponto de inflexão para a agência.

Os desafios do Serviço Secreto são bem conhecidos em toda a aplicação da lei federal. Um oficial da lei disse à NBC News que o Serviço Secreto está “virtualmente esticado ao ponto de ruptura”.

“Odeio dizer isso, eles vão chegar ao fundo do poço rapidamente”, disse um ex-agente do Serviço Secreto. “Isso é sistêmico”, disse outro.

Um alto funcionário do Serviço Secreto dos EUA reconheceu o nível de preocupação sobre a agência e disse à NBC News: “Estamos fazendo tudo ao nosso alcance para garantir que outro incidente de segurança não aconteça novamente”.

Anthony Guglielmi, porta-voz principal do Serviço Secreto dos EUA, reconheceu os desafios.

“A crescente demanda colocada sobre a agência durante este ambiente de ameaça dinâmica resultou em nosso pessoal sendo levado ao limite”, disse ele em um comunicado. “Reconhecemos que isso não é sustentável e não podemos arriscar outro fracasso da missão”.

O Serviço Secreto aumentou a sua força de trabalho no ano fiscal de 2024 – contratando 1.099 funcionários, quase o dobro do número de novas contratações nos dois anos fiscais anteriores. Um aumento líquido de 186 Agentes Especiais no ano fiscal de 2024 reverteu dois anos de perdas líquidas.

Mas as novas contratações não são suficientes para estabilizar a agência porque necessitam de um ano de formação antes de poderem assumir tarefas de alto risco.

O atrito também é uma questão importante na agência e parte de uma tendência mais ampla nas agências de aplicação da lei nos Estados Unidos.

“O atrito é uma epidemia na aplicação da lei neste momento em todos os níveis”, disse um funcionário dos EUA.

A combinação de um maior número de protegidos, níveis de ameaça elevados e altos níveis de atrito deixou uma força de trabalho sobrecarregada.

A pressão sobre a agência “nunca foi da magnitude da que tem agora”, disse um ex-líder do Serviço Secreto com décadas de serviço à NBC News.

Paul Eckloff, um antigo agente especial assistente responsável que supervisionou os detalhes de protecção do Presidente Obama e do Presidente Trump, participou num painel de 2014 que examinou questões de pessoal no Serviço Secreto.

Eckloff disse que descobriu que cada unidade de proteção tinha centenas de agentes aquém dos níveis ideais de pessoal. Ele contou que uma vez adormeceu dirigindo de Camp David para casa depois de um período de trabalho exaustivo e se sente sortudo por estar vivo.

“Não coloco a culpa na gestão do Serviço Secreto, porque os agentes e oficiais sempre aceitaram que o cansaço faz parte do sacrifício pessoal exigido pela missão”, disse ele. “A natureza do trabalho e da missão é tal que sempre existirá na vanguarda da resistência e capacidade humana.”

Guglielmi disse que o Diretor Interino Ron Rowe desenvolveu um plano para uma mudança de paradigma em toda a agência, “que se concentra em aumentar e reter o pessoal da agência, modernizar nossa tecnologia e construir um plano de treinamento que seja sustentável”.

Adormecer

Os agentes disseram que testemunharam pessoalmente ou tiveram conhecimento de agentes adormecendo durante o trabalho nos últimos meses e acreditavam que isso refletia níveis perigosos de fadiga. Outros agentes disseram não ter visto ou ouvido relatos de agentes adormecendo em serviço.

Os agentes disseram que estão trabalhando horas excessivamente longas e passando semanas ou até meses sem folga. Vários agentes descreveram estar “no limite”, física e mentalmente, incluindo um agente que disse que ia trabalhar doente há várias semanas, mas não tinha encontrado tempo para consultar um médico.

“Estão sendo cometidos erros”, disse um ex-agente do Serviço Secreto que agora trabalha com a agência para grandes eventos a título privado.

Num evento recente com a presença do ex-presidente Barack Obama e da sua turma, disse o ex-agente, ficou claro que a falta de pessoal estava a cobrar o seu preço.

“Um membro da turma do ex-presidente me disse: ‘Graças a Deus você está aqui. Você entendeu’”, lembrou o ex-agente. “Eu vejo, eles não têm a mão de obra que precisam. Eles são baixos… eles não têm pessoas para fazer o básico.”

Alguns agentes descreveram erros cruciais de documentação que foram detectados no último minuto. Ou agentes fazendo movimentos errados ou se questionando durante o serviço de proteção.

“As tensões são elevadas e os lapsos de julgamento estão a tornar-se mais frequentes”, disse um agente. “Se algo der errado, você não terá tempo para adivinhar. Todo mundo está tão cansado que você pode ver que está demorando para processar as coisas e reagir de acordo.”

Agentes que contratam advogados

A consciência dos erros e dos riscos potenciais levou alguns agentes a contratar advogados por conta própria. Outros estão se candidatando a empregos em outras agências de aplicação da lei.

“Os agentes inteligentes estão documentando questões de segurança apenas para se protegerem”, disse um ex-supervisor à NBC News.

Outro agente atual disse que recentemente assinou um seguro adicional de responsabilidade pessoal, caso se envolvesse em um incidente de segurança. “Todo mundo está se protegendo”, disse outro ex-agente.

A tensão ficou evidente no mês passado durante a Assembleia Geral das Nações Unidas em Nova Iorque, durante a qual o Serviço Secreto fornece segurança a dezenas de dignitários estrangeiros, além dos seus próprios protegidos americanos.

Alguns actuais e antigos agentes expressaram alarme pelo facto de os protocolos padrão estarem a ser relaxados ou não serem totalmente seguidos devido à falta de pessoal. Alguns disseram estar preocupados com o facto de os nomes não estarem a ser verificados de forma consistente numa base de dados de visitantes de dignitários estrangeiros considerados de baixo risco.

“É uma grande vulnerabilidade. Na melhor das hipóteses, deixamos alguém próximo de um dignitário que tem um passado duvidoso e esse país fica envergonhado”, disse um ex-agente. “Mas pode ser um desastre.”

A falta de pessoal também teve, por vezes, impacto no pessoal dos postos de comando. Os agentes descreveram a atribuição de tarefas que normalmente envolveriam várias pessoas desempenhando funções específicas, como segurança, comunicações e backups.

Um agente descreveu como a falta de pessoal nas últimas semanas resultou em um único agente do serviço secreto cuidando de vários trabalhos em um posto de comando.

Noutros casos, a agência confiou em outras agências de aplicação da lei com significativamente menos formação e experiência – como as Investigações de Segurança Interna – para preencher funções e, por vezes, cargos inteiros.

Aumentando

À medida que a campanha presidencial se intensificou nos últimos meses antes das eleições, o Serviço Secreto teve de proporcionar maiores níveis de protecção a ainda mais indivíduos. Como resultado, o número típico de dias para preparação antecipada caiu para, na melhor das hipóteses, alguns dias.

“Há um enorme risco de segurança porque você já tem agentes esgotados, exaustos, agora tendo ainda menos tempo para fazer um plano de segurança sólido e colocar todos os ativos em ordem”, disse um agente atual à NBC News, e isso levou a “ buracos” nos planos de segurança.

Um ex-funcionário do Serviço Secreto disse que as falhas da agência em Butler refletem uma organização que deverá ter um desempenho semelhante ao dos SEALs da Marinha dos EUA. Mas os militares de elite ou os especialistas em aplicação da lei passam a maior parte do seu tempo a treinar, e não no serviço activo diário.

“O Serviço Secreto está de cabeça para baixo nisso, talvez 99% operacional e 1% de treinamento”, disse o ex-funcionário.

Autoridades dos EUA disseram à NBC News que os níveis de avaliação de ameaças para Trump e para a vice-presidente Kamala Harris estão em níveis sem precedentes – tanto por parte de atores nacionais como de adversários estrangeiros sofisticados.

Agentes atuais e antigos disseram à NBC News que também estão cada vez mais preocupados com o potencial de comprometimento dos agentes ou com uma ameaça interna.

“[Leadership] estão ainda mais preocupados com o comprometimento de um agente – o excesso de trabalho, a segmentação internacional, é apenas abrir a caixa de Pandora”, disse um ex-funcionário do Serviço Secreto. “Eles precisam ter uma conversa séria sobre vir a Jesus, uma conversa de sala de guerra. Eles realmente querem.

Os agentes disseram que o excesso de trabalho e a fadiga também estão a criar um ressentimento em relação à agência, que poderia ser aproveitado por agências de inteligência estrangeiras ou outros adversários.

“Qualquer moral que possa ter existido nesta agência está absolutamente indo pelo ralo; as pessoas estão realmente começando a desprezar esta agência”, disse um agente. “Infelizmente, eu realmente não ficaria surpreso com o estado em que nos encontramos, se os agentes pudessem ficar comprometidos ou vender informações”.

Funcionários actuais e antigos também estão preocupados com um êxodo em massa de pessoal dos Serviços Secretos durante os próximos 18 meses. “É um dos principais medos” da liderança, disse outra pessoa familiarizada com as discussões internas.

O foco de uma nova força-tarefa de contratação, segundo as autoridades, é contratar e treinar mais “portadores de armas”, incluindo agentes especiais, oficiais uniformizados e outras unidades técnicas especializadas. O Serviço Secreto disse que também dedicou recursos ao estudo de tecnologias emergentes para ajudar a mitigar as necessidades de pessoal.

Autoridades dos EUA dizem que os desafios no Serviço Secreto exigirão uma série de mudanças para garantir a estabilidade a longo prazo.

“Quando você está morrendo na videira e acrescenta um pouco mais, ainda está morrendo na videira”, disse um oficial da lei.