Como os acampamentos de elefantes da Tailândia estão em transição para um futuro livre de crueldade

“Esta erva é excelente para tratar hemorróidas”, explica Atichart Chatpisitchaikul, ou “Tong”, meu guia no acampamento de elefantes ChangChill, na região montanhosa nos arredores de Chiang Mai, no norte da Tailândia.

Meus colegas trekkers e eu olhamos para a pilha montanhosa de cocô aos nossos pés e torcemos o nariz em uníssono antes de Tong subir a colina e seguirmos atrás, com bastões de bambu ajudando a acelerar nossa subida até o topo da encosta escorregadia.

Comendo cerca de 10% do seu peso corporal em alimentos todos os dias, não é surpresa que um elefante de quatro toneladas que processa 400 kg de bambu, cana-de-açúcar, folhas e bananas possa precisar de um pouco de assistência anorretal de vez em quando.

Aqui em ChangChill, os quatro elefantes residentes no acampamento são visitados quinzenalmente por um veterinário, com cuidados provisórios 24 horas por dia, 7 dias por semana, fornecidos pelo seu próprio PA: um local cornacaou amigo elefante, que os mantém satisfeitos e deixa os visitantes seguros. O nome ChangChill é apropriado: em tailandês, ‘chang’ significa elefante e ‘chill’ significa relaxado.

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ChangChill é um dos três acampamentos de elefantes que experimentei em uma viagem de duas semanas pela Tailândia com o Experience Travel Group, que oferece aventuras imersivas em toda a Ásia. É também parte de uma nova geração de campos éticos que trabalham para afastar os viajantes dos shows exploradores de elefantes e das experiências de passeios em elefantes que ainda operam na Tailândia. Na floresta de oito acres em ChangChill, não há passeios nem toques, e os afiados ganchos tradicionalmente usados ​​pelos cornacas para exercer controle sobre seus animais não estão à vista. Em vez disso, caminhamos pela floresta para observar elefantes em busca de alimento a uma distância de 10 a 15 metros, cortamos cana-de-açúcar que eles comem enquanto observamos de um deck de observação e fazemos bolas energéticas de banana, tamarindo, casca de arroz e as tão importantes ervas medicinais. , que lhes são alimentados pelos seus cornacas, e não por nós.

“Os elefantes andam livremente pela propriedade: vivem bem e comem bem”, diz o cornaca-chefe do acampamento, Chira Pongpathapee. “Quando eu era jovem, sempre via elefantes trabalhando arduamente na extração de madeira ou transportando turistas, mas agora eles vivem em um mundo diferente. Aqui eles estão felizes.”

Como a maioria dos 2.798 elefantes em cativeiro Mantidas nos 246 acampamentos turísticos do país, as quatro elefantas de meia-idade de ChangChill – Mae Korn, Mae Too, Mae Mayura e Mae Gohgae (‘mae’ significa mãe em tailandês) – começaram suas vidas transportando árvores pesadas nas florestas da Tailândia . Quando o governo proibiu a utilização de elefantes para a exploração madeireira em florestas naturais, em 1989, milhares de animais ficaram subitamente desempregados e os seus desesperados proprietários – em grande parte membros das comunidades indígenas Karen, que vivem nas colinas a norte do país – tiveram de encontrar novas formas de pagar pela manutenção dos seus elefantes, com a maioria deles a transitar para o turismo.

“Os turistas pagam para visitar os acampamentos de elefantes comercializados, que são concebidos como atrações de entretenimento”, explica Hatai Limprayoonyong, Gerente de Campanha de Vida Selvagem da Wildlife Campaign Manager. Proteção Animal Mundial Tailândia, uma importante organização de bem-estar que trabalha para acabar com a exploração animal. “Aqui, eles podem acariciar, alimentar, tirar fotografias, montar e lavar elefantes ou vê-los atuar em espetáculos de circo. Infelizmente, quase todos estes elefantes sofrem crueldade e más condições de bem-estar nestes locais.”

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Vindo de uma família que trabalha e cuida de elefantes há gerações, o proprietário do ChangChill, Supakorn Tananseth, permitiu que os visitantes montassem e banhassem os elefantes sob seus cuidados até que a World Animal Protection começou a trabalhar com o acampamento em 2017, orientando sua transformação em uma operação que coloca as necessidades dos elefantes em primeiro lugar.

“A iniciativa resultou da Conferência Amigo dos Elefantes, onde os proprietários de acampamentos de elefantes foram convidados a explorar a transição do seu negócio turístico tradicional, que muitas vezes elefantes explorados para entretenimentoem modelos mais humanos e centrados no bem-estar”, diz Hatai.

Em parceria com a World Animal Protection, Supakorn expandiu e redesenhou o seu acampamento para acomodar os comportamentos naturais dos elefantes, criando áreas separadas para turistas e elefantes para garantir a segurança de ambos e evitar qualquer contacto direto. Os cornacas também receberam apoio, incluindo melhores condições de vida e formação sobre como gerir os elefantes de forma ética. O ChangChill tornou-se o primeiro local amigo dos elefantes no norte da Tailândia, atendendo aos critérios estabelecidos pelo A World Animal Protection é amiga dos elefantes padrões e oferecendo experiências apenas de observação.

“Em 2023, os negócios da ChangChill estavam prosperando, demonstrando viabilidade financeira, e agora eles estão trabalhando em um projeto para abrir seu segundo local. Isto serve como um exemplo de um modelo de negócio amigo dos elefantes que não só melhora o bem-estar dos elefantes, mas também garante a sustentabilidade dos negócios e dos meios de subsistência das populações locais envolvidas”, afirma Hatai.

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Embora o governo tailandês tenha feito esforços para abordar o bem-estar dos elefantes em cativeiro, como a introdução de Directrizes para a Gestão do Bem-Estar dos Elefantes em 2020 e orientações sobre Boas Práticas para Instalações para Elefantes em 2021, ainda não existem planos para proibir os restantes espectáculos de circo. ou passeios em elefantes que mantêm tantos elefantes presos num ciclo de abuso.

A Proteção Animal Mundial está agora defendendo uma Projeto de Lei de Proteção aos Elefantes proibir a criação de elefantes para fins comerciais, utilizando métodos de treino cruéis e forçando os elefantes a realizar comportamentos não naturais.

“Os elefantes cativos da Tailândia nunca tiveram a oportunidade de viver livres na natureza”, diz Tong, ao deixarmos a plataforma de observação de alimentação em ChangChill e os elefantes regressarem à floresta. “Nossa missão aqui é proporcionar-lhes uma vida feliz, onde possam fazer o que quiserem, livres do trabalho e do estresse.”

Até que os espetáculos de circo sejam legalmente encerrados, são as escolhas importantes dos viajantes que podem quebrar as correntes e garantir um futuro mais amável para os elefantes cativos da Tailândia: felizmente para nós, temos a liberdade de escolher.

Onde reservar

Veja elefantes de forma ética na Tailândia com especialista na Ásia Grupo de viagens de experiência. Uma viagem personalizada de duas semanas, incluindo duas noites em Acampamento de Elefantes do Triângulo Dourado Anantaratrês noites no Tamarind Village e três noites na Mahouts Elephant Foundation custam a partir de £ 4.950 por pessoa. O preço é baseado na viagem de duas pessoas e inclui alojamento B&B, transporte, atividades e voos internacionais.

Os melhores santuários éticos de elefantes na Tailândia

“O turismo pode trazer benefícios positivos para os elefantes na Tailândia”, afirma Sam Clark, cofundador e diretor administrativo do Experience Travel Group. “Sem turismo, como vimos durante a pandemia de Covid-19, os elefantes podem sofrer gravemente sem as receitas turísticas para apoiá-los e a sua manutenção. Nos últimos anos, a procura dos turistas por práticas éticas e de alta qualidade impulsionou uma melhoria nas condições na maioria dos acampamentos na Tailândia. Fazer sua pesquisa sobre o acampamento, fazer reservas com um operador turístico confiável e fazer perguntas ajudará esse processo a continuar.”

Fundação Mahouts Elephant, Mae Sot

A Mahouts Elephant Foundation trabalha em parceria com as comunidades indígenas Karen para desenvolver modelos de turismo comunitários para encontros de elefantes apenas para observação. Os projetos ocorrem em vastas áreas de floresta, permitindo que os elefantes vivam naturalmente, enquanto os turistas observam a partir de uma distância segura e respeitosa. A fundação está actualmente a angariar fundos para evitar que mais seis elefantes entrem na indústria do turismo.

Parque Natural dos Elefantes, Chiang Mai

Estabelecido pelo defensor dos elefantes Lek Chaillert em 2003, o Parque Natural dos Elefantes, no norte da Tailândia, cuida agora de mais de 100 elefantes, resgatados de abusos nas indústrias do turismo e do entretenimento. Lek’s Fundação Salve o Elefante educa os proprietários de elefantes e aumenta a conscientização sobre a situação dos elefantes em cativeiro e selvagens na Tailândia e em toda a Ásia.

Santuário de Elefantes de Samui, Koh Samui

Inspirado no trabalho de Lek Chaillert, Wittaya Sala-Ngam fundou o Samui Elephant Sanctuary em 2018 e agora tem dois locais na ilha de Koh Samui, em Bophut e Chaweng Noi. Reconhecido pela Proteção Animal Mundial como um Local de melhores práticas para elefantesos visitantes podem alimentar, passear e observar os elefantes enquanto eles se alimentam, socializam e brincam.

Seguindo Giants, Krabi e Koh Lanta

Os elefantes resgatados das indústrias madeireiras e do turismo encontraram maior liberdade e espaço para vagar nos dois santuários “sem toque” dos Following Giants, no sul da Tailândia. Apoiado pela Proteção Animal Mundial, Charae “Ray” Sangkaow conseguiu abrir seu primeiro santuário ético de elefantes na ilha de Koh Lanta, com um segundo local inaugurado em Krabi este ano.

Leia mais sobre o turismo ético de elefantes na Tailândia com estes guias de Proteção Animal Mundial e Grupo de viagens de experiência. Descubra mais sobre a Tailândia em Autoridade de Turismo da Tailândia

Saiba mais sobre opções de viagens éticas e sustentáveis ​​e outras formas de apoiar as comunidades locais e proteger o meio ambiente durante a sua estadia no Tailândia responsável