Somerset é o mais novo hotspot gastronômico do Reino Unido, eis o porquê

Taqui há uma comunidade alimentar florescente e queríamos ser os primeiros a adotar”, diz Nicholas Balfe, proprietário do restaurante Holm com quartos na vila de South Petherton, no sul de Somerset.

“Estamos no início de algo novo”, acrescenta. E ele está certo. Somerset está começando a se consolidar como um dos destinos preferidos para estadias no Reino Unido – é mais acessível do que Cotswolds, favorito das celebridades, e menos turístico do que Cornualha. Mas como chegou aqui depois de muito tempo ser considerado apenas um condado drive-through? Através da comida, é claro.

Para Balfe, South Petherton, que fica entre Ilminster e Yeovil, tem os ingredientes de algumas de suas cidades próximas mais conhecidas, como a artística Frome ou bouji Bruton. É fácil perceber por que South Petherton está à beira do abismo, graças aos seus edifícios históricos cor de mel, que estão envoltos em bandeirolas multicoloridas quando visito antes do carnaval em setembro. Há também casas de palha, com flores em tons pastéis bem cuidadas nos jardins da frente; uma grande igreja do século XV; uma praça do mercado com uma prefeitura; e um movimentado pub de vilarejo – todas as características de um vilarejo rural inglês por excelência. E estar a poucos minutos da A303, a principal artéria que atravessa o Sudoeste, torna o acesso muito mais fácil do que parece num mapa – o que significa que é apenas uma questão de tempo até que esta parte de Somerset se torne uma área em voga.

Balfe estará pronto. Seu restaurante Holm foi inaugurado em 2021 e, no final de 2023, foram acrescentados sete quartos no andar de cima, aumentando a atração de passar o fim de semana lá. Os quartos têm uma paleta suave e terrosa, com paredes rebocadas com cal e móveis incompatíveis – um mundo diferente de um clássico hotel rural. “Queria criar um restaurante metropolitano, mas no campo”, diz ele.

Felizmente, o restaurante não está fora do alcance de seus habitantes locais, nem atende apenas os DFLs (abaixo de Londres). O almoço custa £ 29 para três pratos (£ 25 para dois) – um preço que não mudou desde a sua inauguração. Há também um menu à la carte à noite, além de um menu de degustação nos finais de semana, que por £ 69 é um valor fantástico, considerando o impressionante nível de culinária.

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O impulso para que Balfe finalmente se mudasse de Londres para Somerset foi quando percebeu que muitos dos seus fornecedores habituais para os seus restaurantes na capital já se encontravam neste bolsão do país, incluindo Laticínios Westcombe, Cheddar Montgomery, Conhaque de cidra Somersete um fornecedor de porcos das Hébridas – levando-o a pensar que estava destinado a acontecer.

Quando ele estava em Londres, os representantes de vendas lhe diziam quais produtos estavam disponíveis por telefone, mas agora estão bem na sua porta, o que significa que ele está muito mais conectado e não precisa de intermediários. “Sei que um produtor tem tomate, barba de monge e anis hissopo, tudo no mesmo politúnel”, diz ele – situação que o inspirou a criar um prato com esses ingredientes. Acabou sendo um dos melhores pratos que comi durante todo o ano, com sua riqueza umami e sabor fresco de final de verão.

Ele não é o único londrino que se ramifica por aqui. Margot Henderson é coproprietária da Rochelle Canteen no leste de Londres e As três ferraduras pub em Batcombe (apenas 40 minutos de Holm), inaugurado em 2023 com quartos no andar de cima. Ela é outra chef que se sentiu atraída pelos abundantes produtores da região e felizmente criou outro local para jantar em um destino rural caracterizado por sua habitual comida rústica.

“Somerset estava ligando”, diz ela. “Eu me apaixonei instantaneamente pelas belas colinas. A área está repleta de produtores maravilhosos de queijos, carnes e vegetais incríveis. fonte de nossos produtos, Max Wigram (proprietário do The Three Horseshoes) me disse que levaria uma vida inteira para realmente saber tudo o que Somerset poderia fornecer.

É verdade que as raízes da moda de Somerset começaram a borbulhar quando a Babington House da Soho House foi inaugurada em 1998. Desde então, foi reforçada pelo fabuloso Newt Hotel, embora os quartos lá comecem a partir de £ 855 por apenas uma noite. Mais acessível é Pousada Talbot em Mells, perto de Frome, que foi uma das primeiras (e melhores) iterações do humilde pub com quartos em 2013, e é amplamente creditado por dar o pontapé inicial na tendência.

Mais recentemente, ocorreu um ponto de viragem na recente ascensão do condado à fama, com um aumento nas estadias num mundo pós-bloqueio. Desde então, a pequena cidade de Bruton continuou a atrair um número cada vez maior de pessoas abastadas. Hauser e WirthA galeria e os jardins do museu, inaugurados em 2014, desempenharam um papel importante na atração das pessoas. O mini-império dos proprietários Ursula Hauser e Iwan Wirth, conhecido como Fazenda Artísticaagora abrange o novo restaurante inspirado no norte da Itália Da Costaque visito no dia da sua inauguração. O cardápio leva os grelhados a sério: um cenário impressionante inclui pratos como carne de veado da fazenda e muitas massas (peça o deliciosamente simples bigoli em salsa), enquanto o nhoque frito Imperdíveis bolinhas de queijo fritas cobertas com mortadela.

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Da Costa se encaixou entre o recém-imaginado Bar Roth (faz um ótimo martini) e o Farm Shop, enquanto o lindo restaurante self-catering listado como grau II Fazenda Durslade (acomoda 12 pessoas) fica a poucos passos de distância, com seus interiores dolorosamente frescos e excêntricos. Existem também várias quintas (uma delas tem vacas wagyu), uma vinha e uma horta, mas nem todas estão abertas ao público. Os produtos são servidos no restaurante e vendidos na loja, por isso é pouco provável que você saia de mãos vazias – sugiro que pelo menos uma garrafa de espumante rosé leve para casa com você.

De volta ao centro de Bruton fica a casa georgiana Número Um Bruton hotel. Abriu portas em 2020 quando o chef Merlin Labron-Johnson fixou residência, com o seu restaurante Osip ao lado, usando seus próprios produtos de sua fazenda próxima (um projeto de bloqueio), e rapidamente ganhou uma estrela Michelin. Depois de ter sido recentemente realocado nas proximidades para obter mais espaço Briar tomou o seu lugar, o mais recente no que parece ser um fluxo quase constante de vagas na área, à medida que os chefs são atraídos para Somerset como mariposas pela chama.

Assumindo as rédeas do Briar está Sam Lomas (um ex-chef estrela em ascensão do River Cottage), que defende a culinária da fazenda à mesa e adora Somerset por sua “forte retenção da herança alimentar e sua rica tradição de produção de cidra, juntamente com a incrível qualidade de seu laticínios”. Destacando este regresso à tradição, Lomas afirma que estas competências foram “transmitidas de geração em geração e agora florescem ainda mais”.

Somerset não se trata apenas de cidra – também está se tornando um ponto importante para a viticultura. Vinhedos menores, de apenas alguns hectares, estão produzindo excelentes vinhos espumantes e tranquilos, como Vinícola Wraxallcujas primeiras vinhas plantadas têm 50 anos. Perto do vinhedo, abasteço-me com uma caixa mista dos meus favoritos, que inclui o excelente espumante Somerset e Bacchus Reserve. Então, percorrendo as estradas secundárias ventosas, noto algumas placas feitas à mão para outros pequenos vinhedos aparecendo (que anotei para visitar na próxima vez), mostrando-se promissores para Somerset como um novo território vinícola.

A partir daqui dirijo apenas 15 minutos pela estrada até a vila vizinha de Sparkford onde os moradores de Somerset Jules e Steve Horrell criaram um jantar rural Horrell & Horrellem seu jardim, convertendo um antigo celeiro de vacas que foi decorado para parecer mais uma casa de fazenda rústica italiana. Os ingressos se esgotam com meses de antecedência, depois que ele se tornou instantaneamente um dos melhores restaurantes de Somerset após a inauguração em 2023. Seus ingredientes hiperlocais são reunidos por meio de um grupo de WhatsApp de produtores locais (e de seu próprio jardim), onde a disponibilidade dita o cardápio e os nomes dos produtores. entra no cardápio, com “abobrinha do Cam” e “folhas da Tia”, e Steve cozinha tudo no fogo bem perto do celeiro.

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Eu também vou para o recentemente reencarnado O pônei pub e escola de culinária, que pode ser encontrada em uma pista única cercada por uma paisagem bucólica no vilarejo de Chew Magna, que parece muito rural, mas fica a apenas 30 minutos de Bristol, no norte de Somerset. Ele pertence e é administrado pelo chef nascido e criado Josh Eggleton e sua irmã Holly Eggleton, que alguns se lembrarão de que dirigiu o pub em sua vida anterior como The Pony & Trap, com estrela Michelin. Agora, eles também estão por trás da iniciativa liderada por vegetais Raiz restaurantes em Bristol e Wells, os postos avançados de peixe e batatas fritas Salt & Malt (Bristol e Chew Valley) e o pub The Kensington Arms em Bristol.

No restaurante, as janelas de vidro do chão ao teto emolduram as colinas de Somerset, enquanto o cardápio está repleto de ingredientes locais, bem como aqueles cultivados no jardim abaixo, como abobrinhas, feijões e ervas. Ele também oferece um menu fixo no meio da semana por £ 25 bastante razoáveis.

O pub fica a poucos minutos de Cidra Selvagem (cujos proprietários Holly diz que ela e Josh têm a sorte de serem grandes amigos) – um dos líderes do movimento da cidra fina, onde os produtores estão fazendo cidra mais tradicional e até usando o método tradicional do champanhe para fazer cidra espumante também . É claro que está disponível aqui, e Wilding está aparecendo nos menus de bebidas (incluindo o lançamento do menu de harmonização de vinhos de Holm) muito mais longe do que as fronteiras de Somerset.

O que realmente diferencia Somerset? “É incrivelmente exuberante, rico e fértil… é tão verdejante e vivo”, diz Balfe. E são esses vales verdejantes tão ricos em produtos alimentares de qualidade que os chefs e visitantes estão, evidentemente, tão dispostos a mudar-se e a viajar. Somerset é tão abundante que Margot está certa: você precisará de uma vida inteira para chegar a tudo isso – mas esses lugares são um bom ponto de partida.

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