Os republicanos se concentram na planejada fábrica de baterias EV em Michigan para atingir os democratas na China em um estado de batalha

BIG RAPIDS, Michigan – No outono passado, eleitores irritados com os planos de construir uma fábrica de baterias para veículos elétricos em sua comunidade rural no centro de Michigan voltaram sua ira contra o conselho municipal que apoiou o projeto, destituindo cinco dos sete membros do conselho em uma eleição revogatória.

Poderiam ter sido todos os sete, disse Lori Brock, uma corretora imobiliária da área que ajudou a liderar o esforço. Mas dois membros renunciaram antecipadamente. “Eles sabiam que seriam chamados de volta”, disse ela.

Naquela época, o debate político sobre a Gotion Inc., uma subsidiária sediada nos EUA de uma empresa chinesa que reconhece a sua associação com o Partido Comunista da China, foi paroquial, ocorrendo em Green Charter Township e arredores. Agora está a desenrolar-se na corrida à Casa Branca como uma fusão de duas questões centrais para as mensagens republicanas – a ascensão da China como adversário geopolítico e a emergência de veículos eléctricos – num estado crítico de batalha.

“Eles estão subindo na cadeia alimentar e isso está começando nas bases”, disse o presidente do Partido Republicano de Michigan, Pete Hoekstra, referindo-se aos ativistas que se mobilizaram para destituir governantes locais.

O ex-presidente Donald Trump declarou-se “100% OPOSTO” a Gotion em um postagem nas redes sociais no mês passado, escrevendo que a empresa “colocaria os Michiganders sob o controle do Partido Comunista Chinês em Pequim”. Mais recentemente, o companheiro de chapa de Trump, o senador JD Vance, de Ohio, viajou para cá na semana passada para fazer um discurso de campanha na fazenda de cavalos de Brock.

A visita de Vance foi planejada para aumentar a conscientização, disse uma fonte familiarizada com o planejamento.

Em seu discurso, Vance tentou vincular o projeto à vice-presidente Kamala Harris, observando como o candidato democrata à presidência dar o voto de desempate para a Lei de Redução da Inflação, que torna as empresas de energia verde como a Gotion elegíveis para créditos fiscais. Um oficial Gotion disse Crain’s Detroit Business no ano passado que a empresa, “nesse momento”, não estava buscando os créditos fiscais.

“Acho que o mais importante é parar de pagar aos fabricantes chineses para fabricar, seja aqui ou no exterior”, disse Vance numa reunião com jornalistas após o discurso na semana passada. “Queremos construir uma indústria manufatureira americana e uma classe média americana. Se quisermos seguir essas políticas, vamos fazê-las para os americanos e as empresas americanas.”

Embora o debate sobre Gotion tenha ultimamente dividido em grande parte em linhas partidárias, com os republicanos de Trump em diante liderando a oposição, a política por trás do projeto é mais matizada.

A governadora de Michigan, Gretchen Whitmer, uma democrata, planos anunciados para a fábrica de baterias EV em outubro de 2022, semanas antes de ela ganhar um segundo mandato com uma vitória esmagadora. Whitmer disse que a Gotion, com sede na Califórnia, investiria quase US$ 2,4 bilhões na fábrica e criaria 2.350 empregos.

O Estado, através de um fundo de desenvolvimento económico que Whitmer observou ter sido criado com apoio republicano, prometeu US$ 175 milhões em doações e incentivos fiscais no valor de US$ 540 milhões. No momento, titulares de cargos locais do Partido Republicano estavam entre aqueles ansiosos para apoiar o acordo.

O projeto rapidamente se tornou um ponto crítico. Tudor Dixon, rival republicano de Whitmer naquele ano, deu o alarme sobre o dinheiro dos contribuintes ser gasto numa empresa com ligações à China. A retórica anti-China só aumentou nas campanhas políticas desde então. No Michigan, as suspeitas sobre uma fábrica que fabrica componentes de baterias para veículos eléctricos também se afiguram difíceis, dada a rica história e a forte dependência do estado no fabrico de automóveis com motor de combustão.

Há também cepticismo em relação às previsões económicas e de emprego, bem como um sentimento agudo de que não estou no meu quintal num condado rural com uma população de cerca de 40.000.

“Sinto que vai ser demais, muito rápido”, disse Jeff Tyson, um taxidermista local que participou do evento de Vance na semana passada. “E vamos ver, assim como [they] digamos – os rios, os lagos, as terras agrícolas – tudo desaparece. … Quero ver as coisas melhorarem por aqui. Eu gostaria de ver mais coisas desse tipo, mas não a entrada de uma empresa de propriedade da China.”

Em seu estatutosempresa-mãe da Gotion Inc., Gotion High-tech Co.compromete-se a “criar uma organização do Partido e realizar atividades do Partido de acordo com a Constituição do Partido Comunista da China”. E um Emenda de julho de acordo com uma divulgação da Lei de Registro de Agentes Estrangeiros federal apresentada em nome da Gotion Inc. observou que a empresa é “parcialmente subsidiada por financiamento governamental fornecido pela República Popular da China”.

No seu discurso, Vance aludiu às preocupações levantadas em uma audiência no Congresso sobre a China em janeiro passado por Leon Panetta, um democrata que serviu como diretor da CIA e secretário de defesa no governo do presidente Barack Obama. Respondendo a uma pergunta do deputado John Mooelnaar, R-Mich, que questionou sobre a possibilidade de espionagem chinesa na fábrica de Michigan, Panetta disse que não “acha que haja qualquer dúvida de que eles vão tirar vantagem dessa situação. ”

Brock, que hospedou Vance em sua fazenda de cavalos perto do local planejado de Gotion, disse que estava mais preocupada em capacitar um país que emergiu como adversário.

“Por que neste mundo faríamos isso e colocaríamos nosso inimigo em nosso terreno?” Brock perguntou. “Não podemos comprar terras na China. Por que eles estão permitindo que eles venham aqui? E por que o estamos comprando com o dinheiro dos nossos impostos? Então somos nós que sobramos [without] dinheiro para apoiar as escolas.”

Chuck Thelen, vice-presidente da Gotion para operações na América do Norte, escreveu em um e-mail à NBC News que não comentaria “qualquer situação política” envolvendo o projeto de Michigan. Ele não respondeu às perguntas subsequentes sobre os planos para a fábrica na área de Big Rapids.

Os democratas veem a disputa como uma questão hiperlocal que não influenciará de forma decisiva a corrida presidencial ou uma batalha competitiva por uma vaga no Senado dos EUA. O condado de Mecosta, que inclui o site Gotion, favoreceu Trump em detrimento do presidente Joe Biden em 28 pontos percentuais em 2020. Dixon, apesar de fazer campanha em Gotion, derrotou Whitmer por uma margem menor dois anos depois.

“Os democratas de Michigan estão reconstruindo uma economia que Trump deixou em ruínas como presidente”, disse Lavora Barnes, presidente do Partido Democrata de Michigan, em um comunicado. “Desde então, graças à forte liderança da administração Biden-Harris e do Governador Whitmer, estamos trazendo milhares de empregos americanos do exterior para casa e fazendo crescer a nossa economia a taxas recordes. Trump foi um desastre para os empregos em Michigan, pura e simplesmente, e não vamos voltar atrás enquanto trabalhamos para construir um futuro melhor para todos os habitantes de Michigan.”

Hoekstra, o presidente estadual do Partido Republicano, acredita que Gotion é “um grande fator de motivação” para os eleitores.

“Os contribuintes de Michigan estão se perguntando por que estamos financiando empresas chinesas – interesses automotivos chineses – aqui no estado de Michigan, o que poderia devastar nossa indústria automobilística”, disse Hoekstra. “Se investirmos milhares de milhões de dólares no Michigan, há muitas empresas norte-americanas que aproveitariam a oportunidade de obter milhares de milhões de dólares para criar empregos.”

A questão se tornou um ponto de tensão na disputa pelo Senado entre a deputada democrata Elissa Slotkin e o republicano Mike Rogers, um ex-congressista. Os republicanos, criticando a falta de transparência nas negociações de Gotion, ter acusado Slotkin de endossar acordos de sigilo envolvendo o acordo. As notícias de Detroit relatado no ano passado que um assessor de Slotkin assinou um NDA para ver os detalhes depois que o projeto foi anunciado publicamente. Sua campanha disse que Slotkin nunca assinou pessoalmente um NDA relacionado ao Gotion.

Slotkin expressou reservas sobre os planos de Gotion e em março introduziu legislação bipartidária visa melhorar a supervisão federal das principais compras imobiliárias nos EUA por empresas com ligações a países adversários, incluindo a China e a Rússia.

Rogers, que tem feito intensa campanha sobre esta questão, disse numa entrevista que as projecções optimistas sobre o emprego e o impacto económico merecem mais escrutínio. Alguns dos mais de 2.300 empregos prometidos provavelmente seriam empregos temporários na construção, afirmou ele. Outros provavelmente seriam contratados de empresas menores que terão dificuldade para corresponder ao que Gotion oferece.

“Havia pessoas que tinham pó mágico soprado na cara”, disse Rogers. “As pessoas diziam: ‘Bem, espere um minuto, agora. Tenho pago impostos durante os 50 anos que estou aqui, e eles estão tentando roubar meus funcionários com salários mais altos porque o governo lhes deu dinheiro.’ Qual é o dinheiro deles. Você pode ver esses efeitos de segunda e terceira ordem disso.”