A mente do presidente Joe Biden estava em outro lugar enquanto observava os fogos de artifício explodirem no céu acima da Casa Branca em 4 de julho.
Duas sagas épicas se desenrolavam nos bastidores. Ambos viriam para ajudar a definir sua presidência. Uma troca internacional de prisioneiros mediada pelos EUA estava a concretizar-se e a sua campanha estava a desmoronar-se.
Biden, disseram seus assessores, parecia naquele dia estar focado em apenas uma dessas questões – trazer para casa três americanos detidos na Rússia: Evan Gershkovich, Paul Whelan e Alsu Kurmasheva.
E para aqueles que ouviram os comentários de Biden no South Lawn naquele dia, as negociações secretas acrescentaram peso extra à sua tradicional aprovação: “Precisamos apenas lembrar quem diabos somos”, disse ele. “Somos os Estados Unidos da América.”
Privadamente, Biden e seu círculo íntimo estavam nervosos, sem saber exatamente aonde as próximas semanas iriam levar. Eles calcularam que a forma como conduziram o mês de julho foi crucial para ele, política e pessoalmente. E a única coisa que poderia ter mostrado ao público americano que o presidente estava muito empenhado em governar era algo sobre o qual não podiam falar.
“O que as pessoas não sabiam era o que se passava nos bastidores da política externa”, disse um responsável dos EUA. “E exigia a atenção do presidente em todos os momentos. Ele estava envolvido em todas as discussões.”
O acordo para libertar os americanos da custódia russa estava em andamento muito antes do desastroso desempenho de Biden no debate em 27 de junho, e as autoridades americanas enfatizaram que os cálculos do presidente sobre a troca não foram afetados por suas considerações sobre a possibilidade de renunciar.
Mas os dois estão conectados. O momento das duas negociações precárias significa que elas estão emparelhadas nas memórias de muitos membros da equipe de Biden, talvez com pelo menos alguma sensação de “nós avisamos”.
Em 21 de julho, um dos dias mais difíceis da presidência de Biden, o conhecimento de que ele poderia finalmente cumprir uma promessa de política externa que há muito lhe escapava ofereceu um único – embora estranhamente cronometrado – ponto positivo.
“Naquele dia, no domingo, em que ele anunciou que não iria concorrer – naquelas mesmas horas, ele estava lidando com esse assunto e fazendo ligações”, disse o embaixador dos EUA na Turquia, Jeff Flake. “Achei isso extraordinário, algo em que ele estava trabalhando, obviamente há muito tempo, tendo que encerrar e terminar ao mesmo tempo em que anunciava – isso deve ser agridoce para ele.”
Biden teria que esperar mais de uma semana após seu anúncio para compartilhar a notícia com o mundo.
Esta história é baseada em entrevistas com 13 funcionários, funcionários e diplomatas, a maioria dos quais obteve o anonimato para falar livremente sobre o funcionamento interno da Casa Branca de Biden. Eles detalharam como a Casa Branca lidou com uma negociação global arriscada, ao mesmo tempo que aceitava o facto de que o homem que liderava o esforço provavelmente teria de encerrar a sua longa carreira política.
Chegando ao sim
À medida que os apelos para que Biden abandonasse a sua candidatura a um segundo mandato se tornassem mais altos na segunda semana de julho, o presidente tornou-se ainda mais desafiador quanto à sua permanência na corrida.
“Não vou a lugar nenhum”, disse Biden ao “Morning Joe” em uma entrevista em 8 de julho.
E ele continuou a expressar confiança em particular de que a troca de prisioneiros seria realizada.
No dia 9 de Julho, um dia depois dessa entrevista, responsáveis europeus afluíram a Washington para a reunião anual da NATO. O conselheiro de segurança nacional Jake Sullivan e o secretário de Estado Antony Blinken e sua equipe aproveitaram a oportunidade para falar com seus homólogos alemães sobre a troca proposta.
Nessa altura, os russos tinham indicado, através dos canais de inteligência com os EUA, que estavam prontos para avançar com a troca de prisioneiros.
“Quando isso aconteceu, todos estavam envolvidos”, disse uma autoridade dos EUA.
O acordo estava em andamento há mais de um ano. Após a libertação da estrela da WNBA Brittney Griner, Sullivan e Biden elaboraram um plano para resgatar mais reféns americanos da Rússia, incluindo Gershovich e Whelan.
Quando a Rússia rejeitou uma proposta inicial em Janeiro de 2023, Sullivan concebeu uma estratégia que atrairia vários países da Europa, principalmente a Alemanha. Se os EUA conseguissem expandir o acordo, isso poderia permitir mais espaço na mesa de negociações.
Mas os russos apresentaram outro obstáculo no planeamento de Sullivan: disseram aos EUA, em Março de 2023, que queriam que Vadim Krasikov, um coronel do FSB que matou um dissidente checheno em 2019, fosse libertado da prisão na Alemanha. Dias depois, Gershovich foi preso na Rússia, em 29 de março de 2023.
Durante o resto daquele ano, Sullivan e o director da CIA, Bill Burns, falaram várias vezes com homólogos na Europa e na Rússia para tentar encontrar uma forma de concretizar o acordo. O maior obstáculo para Washington: conseguir que o chanceler alemão, Olaf Scholz, concorde em libertar Krasikov. O seu governo não foi receptivo a essa ideia no início, segundo outra autoridade dos EUA.
Depois de muita pressão, os alemães cederam. E no início de Junho, a Casa Branca fez um esforço final para conseguir que os russos concordassem com a troca de prisioneiros. Os russos assinaram o acordo em meados de julho, disse a primeira autoridade dos EUA.
Mas à medida que a fase final das negociações se desenrolava, Biden tentava defender-se de um motim dentro do seu partido.
Uma crise política se desenrola
Após seu desempenho instável e instável no debate no final de junho, os legisladores no Capitólio e outros em Washington pediram que ele se afastasse. Primeiro, foram os republicanos. Então, lentamente, vieram os democratas, incluindo a deputada Nancy Pelosi (D-Califórnia) e o senador Chuck Schumer (DN.Y.).
Biden se esforçou. Ele apareceu no palco de um comício nos dias seguintes ao debate, dizendo que, embora fosse mais velho, ainda era um candidato forte. Assessores correram em sua defesa, dizendo aos repórteres que ele ainda estava apto para o cargo – e que era dele quem os americanos precisavam para navegar em momentos globais difíceis.
“Em todas as questões que são de importância crítica para o mundo… os líderes estrangeiros têm-se voltado para ele como sempre fizeram. E quando falo com os nossos aliados e líderes mais importantes, todos eles expressaram a sua confiança na sua capacidade de fazer o trabalho hoje”, disse Amos Hochstein, um conselheiro sénior de Biden que trabalha em questões do Médio Oriente, ao POLITICO no mês passado.
Funcionários da Casa Branca descreveram meados de julho como uma das duas semanas mais intensas de todo o seu tempo de trabalho na administração Biden.
Eles estavam a trabalhar nos bastidores na troca de prisioneiros, tentando salvar uma hesitante negociação de cessar-fogo no Médio Oriente, lidando com as consequências da tentativa de assassinato do Presidente Donald Trump e tentando convencer a América de que o seu líder ainda estava apto para liderar.
Foi uma reviravolta notável que testou até mesmo os funcionários e funcionários politicamente mais desgastados pela batalha.
Em meados de julho, o coro de pessoas que pediam a saída de Biden havia crescido.
Mas enquanto a crise política consumia a sua equipa de campanha, o pessoal de segurança nacional de Biden estava ocupado em tentar finalizar os detalhes logísticos finais da troca de prisioneiros.
Biden estava enfrentando esses dois desafios com o fardo adicional de ter que fazer isso à distância; ele testou positivo para Covid durante uma campanha, forçando-o a um longo período de isolamento no momento mais inoportuno.
Sullivan, que esteve na Conferência de Segurança de Aspen, no Colorado, defendeu Biden no palco durante seu painel, dizendo: “Estou muito feliz por termos aquele cara sentado à cabeceira da mesa na Sala de Situação”.
À margem da conferência, ele fez telefonemas de última hora para colegas europeus sobre a troca de prisioneiros.
Havia uma chance naquele momento de o acordo com a Rússia desmoronar.
Uma confusão jurídica na Eslováquia arriscou a anulação de todo o acordo. Os detalhes desta questão ainda são obscuros, mas incluíam conseguir que os tribunais eslovacos permitissem a libertação do prisioneiro russo.
Em 21 de julho, ainda se recuperando da Covid e escondido em sua casa de praia em Delaware pelo quinto dia consecutivo, Biden ligou para o primeiro-ministro esloveno, Robert Golob, para convencê-lo a agir rapidamente para resolver o problema, para que o russo preso no país pudesse ser libertado. junto com o resto.
A essa altura, Biden já havia decidido encerrar sua carreira política, uma reversão que ele havia aceitado na noite anterior e concretizada naquela manhã. Sua conversa com Golob seria uma de suas últimas, e talvez a mais importante, ligações antes de ir a público.
O acordo de reféns foi definitivo naquele dia, exceto em alguns detalhes logísticos. Mas foi mantido em segredo até que os americanos foram transferidos da custódia russa na quinta-feira.
Uma vitória para a abordagem de Biden ao mundo
Autoridades de todo o governo passaram meses trabalhando para chegar ao acordo aos trancos e barrancos – um processo difícil que Sullivan atribuiu à realidade de delicadas discussões internacionais, e não aos julgamentos políticos que Biden estava enfrentando perto de casa.
“A união dos diferentes elementos foi uma característica da diplomacia e da tomada de decisões de cada um dos países envolvidos”, disse Sullivan na quinta-feira. “Não se tratava da política americana, do calendário político americano, do pensamento do presidente sobre outras questões.”
Desde o anúncio do acordo, funcionários da Casa Branca insistiram que a troca de prisioneiros era um acordo que só Biden poderia ter conseguido.
O acordo, argumentam eles, não poderia ter ocorrido sem alianças, que Biden valorizou e Trump questionou.
“Essa troca não é por acaso. É realmente o resultado de muita liderança do presidente Biden e da força dos relacionamentos”, disse uma das autoridades americanas.
Ou, como disse Fiona Hill, antiga conselheira de Trump para a Rússia e que desde então se tornou uma crítica feroz: “Seria muito pouco provável que os alemães fizessem isto por Trump”.
No pódio na quinta-feira, rodeado pelos familiares dos prisioneiros americanos, Biden reconheceu como confiou nos seus colegas no estrangeiro para ajudar a fechar o acordo que poderá definir os últimos meses da sua presidência.
“O acordo que tornou isso possível foi uma façanha de diplomacia e amizade”, disse Biden. “Não consigo pensar em nada mais importante.”
Matt Berg, Miles Herszenhorn e Nahal Toosi contribuíram para este relatório.
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