O deputado progressista Ro Khanna visita cidades siderúrgicas e de carvão de olho em cargos mais altos

JOHNSTOWN, Pensilvânia – Dentro de uma antiga fábrica de rodas de vagões na sexta-feira, o deputado Ro Khanna reuniu líderes políticos locais, um poderoso chefe trabalhista, ambientalistas e defensores do “Made in America” para ajudá-lo a implementar uma nova legislação para construir ferro moderno e siderúrgicas em cidades históricas e desindustrializadas como esta.

O evento coroou uma das semanas mais impressionantes da história do Partido Democrata – Joe Biden desistiu da corrida de 2024 e os partidários do partido começaram a se unir ao vice-presidente Kamala Harris – mas Khanna não fez menção a nenhum deles durante sua entrevista coletiva de 50 minutos.

Ignorar essa mudança tectónica é surpreendente, dado que poucos dias antes, Khanna, uma das principais vozes progressistas no Congresso, era um substituto de Biden-Harris que serviu no conselho consultivo nacional da campanha. Agora, ele é um substituto da campanha de Harris.

Mas numa entrevista após o evento, Khanna explicou que algumas políticas, como salvar e recuperar empregos na indústria siderúrgica – especialmente aqui no coração do país de Trump – precisam de ser bipartidárias, livres dos ataques e acusações que definem a política de hoje. Ele se juntou a três Zooms em apoio a Harris na semana passada e sediará muitos outros eventos de campanha de Harris, disse ele, inclusive no início de setembro no condado de Bucks, Pensilvânia, onde Khanna foi criada.

“Tínhamos muitos republicanos trabalhando na legislação… e eu não queria politizar isso”, disse Khanna em uma mesa nos fundos do Boulevard Grill, onde organizou uma mesa redonda separada com metalúrgicos após a notícia. conferência. “Isto é algo que tem a ver com bons empregos, segurança nacional e aço moderno, e vamos precisar que o país se reúna para aprová-lo. E quero que isso seja aprovado com o apoio republicano.”

A visita de Khanna a Johnstown, que foi reconstruída após uma enchente devastadora em 1889 e que o congressista espera poder se recuperar do declínio industrial da América, tem menos a ver com conquistar os eleitores de Donald Trump para Harris em novembro e mais com a construção das pernas da plataforma econômica nacional de Khanna. para o futuro.

Ele não escondeu suas ambições políticas. Khanna, 47, flertou abertamente com uma possível candidatura presidencial própria – em 2028 ou 2032, posicionando-se como o herdeiro progressista aparente do senador Bernie Sanders, I-Vt., para quem Khanna atuou como co-presidente da campanha nacional em 2020. E se Harris derrotar Trump neste outono, Khanna diz que ele estaria aberto a servir em seu gabinete.

“Seja no Congresso, seja no Gabinete, seja em alguma outra função, compreender o país e compreender as cidades industriais, a América rural, as comunidades negras e pardas, as HBCUs, as instituições de atendimento hispânico, apenas me torna um servidor público mais eficaz ”, disse Khanna, que atuou como vice-secretário adjunto no Departamento de Comércio no governo Obama.

“Acho que mais pessoas deveriam fazer isso fora do Congresso, sair de seu próprio distrito, entrar no país e aprender com lugares que talvez não representem. E acho que teríamos um Congresso melhor, um governo melhor”, disse Khanna. “Portanto, certamente ajudou minha política econômica. Certamente ajudou minha compreensão da América. E acho que vai me ajudar, não importa onde minha ambição leve meu.”

Questionado sobre essa ambição, Khanna não se desculpa: “A ambição é grande, a ambição alimenta a América”.

É um ato de equilíbrio para Khanna: defender, a princípio, um segundo mandato de Biden e agora uma presidência de Harris, ao mesmo tempo em que se apresenta metodicamente aos eleitores e forja aliados nos primeiros estados com primárias e estados indecisos como a Pensilvânia, que serão chave para uma potencial candidatura presidencial dentro de quatro ou oito anos.

Em fevereiro, Khanna reuniu-se com líderes árabes americanos a título pessoal em Dearborn, Michigan, e ouviu enquanto eles expressavam raiva sobre a guerra em Gaza. Em maio, ele apareceu em um painel sobre democracia em Reno, Nevada. E em 30 de setembro, na Claflin University em Orangeburg, Carolina do Sul, Khanna fará parceria com a indicada por Biden, Jennifer Clyburn, filha do poderoso corretor democrata Jim Clyburn, para sediar uma cúpula com Apple, Google, Nvidia e Microsoft e até 40 pessoas historicamente negras. faculdades e universidades para promover bolsas de estudo e programas de credenciamento para estudantes e graduados negros.

Trazendo tecnologia para cidades siderúrgicas

Khanna representa um distrito do Vale do Silício – lar das sedes da Apple, da Nvidia e da Intel, dos escritórios do Google e de uma fábrica da Tesla – com mais de US$ 10 trilhões em capitalização de mercado, tornando-o o mais rico da América por essa medida. Somente a série de questões tecnológicas – da inteligência artificial à fabricação de chips e à segurança das redes sociais – já o manteriam ocupado.

Mas Khanna, filho de imigrantes indianos, passou os seus oito anos no Congresso a descobrir como ele e o Partido Democrata podem ajudar e apelar aos eleitores brancos, rurais e da classe trabalhadora no Cinturão da Ferrugem e noutros lugares, cujos empregos industriais foram dizimados pela globalização. Johnstown, a uma hora e meia de carro a leste de Pittsburgh, é apenas a última parada de uma turnê nacional – Paintsville, Kentucky; Beckley, Virgínia Ocidental; Castelo Novo, Indiana; e Clarksdale, Mississippi — onde Khanna está tentando conectar a inovação de alta tecnologia com os trabalhadores rurais.

Dentro do esqueleto da antiga fábrica de rodas da Bethlehem Steel, que fechou há 40 anos, Khanna reuniu um grupo de interessados ​​para revelar seu Lei do Aço Moderno, que construiria fábricas de alta tecnologia para produzir ferro e aço com emissões quase nulas em comunidades históricas de ferro, aço e carvão. Entre os participantes estavam: David McCall, presidente da United Steelworkers; Scott Paul, chefe da Aliança para a Manufatura Americana; o deputado estadual Frank Burns, um democrata; o ex-prefeito de Pittsburgh, Bill Peduto, democrata e neto de metalúrgicos; e representantes do Sierra Club e da BlueGreen Alliance, ambos grupos ambientalistas.

Khanna planeja apresentar oficialmente o projeto de lei esta semana.

“Aqui está o meu compromisso: até eu deixar o Congresso, esta será a questão pela qual eu luto, até que isso se torne lei”, disse Khanna aos trabalhadores sindicalizados presentes na coletiva de imprensa, acrescentando que a transferência do aço e de outras indústrias de lugares como a China de volta aos EUA reforçará a segurança nacional.

Tim Telenko, gerente de negócios do Sindicato Local 910 dos Trabalhadores da Construção e dos Trabalhadores Gerais em Johnstown, ficou animado com a reunião – e com o fato de Khanna ter mantido a política fora dela.

“Adoro ouvir a palavra bipartidário sobre onde vamos fazer o que é melhor para o país”, disse Telenko.

Paul, o presidente da Alliance for American Manufacturing, elogiou Khanna como parte de uma nova geração de líderes em Washington que acreditam que a produção industrial deve ser uma peça fundamental da política económica dos EUA no futuro.

“Ro Khanna é capaz de comunicar a visão da política industrial melhor do que qualquer outra pessoa. Acho que é isso que o torna particularmente eficaz”, disse Paul em entrevista na fábrica de rodas. “Ele está imerso nisso. Ele tem formação acadêmica, experiência no Vale do Silício e sua carreira no serviço público no Departamento de Comércio, o que lhe proporciona muitas perspectivas sobre o assunto.

Mais tarde, numa mesa redonda com metalúrgicos locais, Khanna – acompanhado por um cinegrafista de campanha – apresenta sua proposta para o projeto de lei do aço, mas está lá principalmente para ouvir e aprender. Um metalúrgico disse a Khanna que os trabalhadores entendem que a tecnologia ajudará a América a permanecer competitiva, mas estão “com medo” de perder os seus empregos para a automação.

Khanna responde que as siderúrgicas modernas podem empregar menos trabalhadores do que no passado, talvez 1.000 em vez de 4.500. “Minha opinião é que é melhor conseguir uma nova fábrica com 1.000 novos empregos do que zero empregos”, disse o congressista de quatro mandatos.

Jeff Weir, 62 anos, chefe dos bombeiros que vem de uma família de mineiros de carvão e metalúrgicos, disse que costumava observar milhares de trabalhadores siderúrgicos saindo das fábricas da Bethlehem Steel em Johnstown quando criança. A Main Street tinha 26 bares que atendiam aos trabalhadores naquela época, disse ele; hoje não há nenhum.

Weir, que participou do almoço com sua filha, Lianna, que trabalha na St. Francis University, disse ter ouvido muitas falsas promessas de políticos e empresas que prometem trazer novos empregos para Johnstown. Mas com Khanna, disse ele, é diferente.

“Acho que ele tem muito interesse nesta área, interesse em trazer o aço de volta”, disse Weir em entrevista. “Acho que ele se preocupa com as pessoas e quer ajudar a colocar esta área e a Pensilvânia de volta no mapa da produção de aço.”

Grandes ambições

É quase inédito que os membros da Câmara, especialmente nos tempos modernos, tenham algum sucesso na política presidencial. Mas Khanna passou toda a sua carreira lado a lado com homens e mulheres que chegaram à Casa Branca ou chegaram perto.

Enquanto estudante na Universidade de Chicago, ele trabalhou na primeira campanha de Barack Obama para o Senado do estado de Illinois. Khanna estagiou para o então vice-presidente Al Gore na Casa Branca, depois estagiou no Carter Center de Jimmy Carter, na Geórgia. Depois de servir como copresidente da campanha de Sanders em 2020, Khanna juntou-se à equipe de campanha de Biden em 2024.

Ele conheceu a então promotora distrital de São Francisco, Kamala Harris, há mais de duas décadas, quando ela o ajudou a obter cobertura da mídia no que se tornaria seu principal desafio fracassado em 2004 contra o então deputado. Tom Lantos, D-Califórnia.

“Nenhuma autoridade eleita se reuniria comigo, e ela concordou em se encontrar comigo, e eu disse a ela: ‘Procurador distrital Harris, nenhum dos jornais está sequer cobrindo minha candidatura’”, lembrou Khanna. “E ela fez uma ligação e disse: ‘Bem, você merece estar protegido’. E um repórter ligou e eu consegui uma história, então eu a conheço desde então.”

Nas últimas semanas, enquanto muitos dos seus colegas democratas e grandes doadores apelavam à renúncia de Biden, Khanna defendeu os planos de reeleição do presidente até ao amargo fim – rejeitando mesmo a saída de Biden como um episódio de Aaron Sorkin de “A Ala Oeste.”

Em Johnstown, Khanna admite: “Bem, isso acabou por estar errado. Não acho que ‘The West Wing’ poderia ter concebido esse enredo.”

“Achei que ele conquistou os votos e apenas pensei, do ponto de vista do processo, que a decisão deveria ser dele. Também achei que ele era um presidente tão incrível, um presidente decente, que muitas pessoas o apunhalaram pelas costas muito rapidamente”, disse Khanna à NBC News. “Isso é uma parte do carreirismo e do oportunismo que não gosto na política – sou um cara leal.

“Eu me inscrevi para apoiar a campanha dele e estaria lá até que ele decidisse não fazê-lo”, disse ele. “Esse é apenas o meu personagem”.