A venda da US Steel provoca uma tempestade política, mas Pittsburgh não é mais Steeltown USA

Gerações de Pittsburghers trabalharam em usinas siderúrgicas, torceram pelos Steelers ou andaram na montanha-russa do parque de diversões Kennywood, dando-lhes uma visão panorâmica da enorme Edgar Thomson Works, o último alto-forno da região.

Agora, a empresa siderúrgica mais célebre da Steeltown USA, a US Steel, está prestes a ser comprada pela siderúrgica japonesa Nippon Steel Corp., num acordo que está a desencadear um turbilhão político em ano eleitoral em todo o coração industrial da América.

A venda ocorre durante uma onda de apoio político renovado à reconstrução do setor manufatureiro dos Estados Unidos e no meio de uma campanha presidencial em que a região politicamente dinâmica de Pittsburgh é um destino para o presidente Joe Biden, o ex-presidente Donald Trump e seus substitutos.

O acordo segue-se a um longo período de tarifas protecionistas dos EUA que, segundo analistas, ajudou a revigorar o aço nacional. E está a suscitar sentimentos complicados numa região onde o aço é em grande parte uma coisa do passado, depois de pessoas, especialmente aquelas com 50 anos ou mais, terem visto fábricas fecharem e as suas cidades do Cinturão da Ferrugem definharem.

“O receio é que estes empregos desapareçam uma vez, e o receio é que estes empregos possam desaparecer novamente”, disse Mike Mikus, um consultor de campanha democrata baseado em Pittsburgh, cujo avô perdeu o emprego numa siderúrgica há 40 anos.

A US Steel já não é uma grande produtora de aço numa indústria dominada pelos chineses. Mas os seus trabalhadores ainda têm peso político no que alguns consideram uma luta simbólica mais ampla para salvar o que resta da indústria transformadora nos Estados Unidos.

Com os United Steelworkers contra o acordo, Biden – um democrata que deixou explícito o seu apoio ao trabalho organizado e obteve o apoio do sindicato – prometeu bloquear a venda da US Steel, dizendo num comício de Abril com os metalúrgicos em Pittsburgh que a empresa “deveria permanecer totalmente americano.”

Trump, um republicano que, como presidente, se opôs aos esforços de organização sindical, mas se descreve como pró-trabalhador, disse que iria bloqueá-los “instantaneamente”.

A Casa Branca de Biden indicou que o secreto Comitê de Investimento Estrangeiro nos Estados Unidos analisará a transação por questões de segurança nacional. O comitê pode recomendar que o presidente bloqueie uma transação, e a lei federal confere esse poder ao presidente.

Entretanto, o Departamento de Justiça está a analisá-lo quanto à conformidade antitrust, e o sindicato dos metalúrgicos apresentou uma queixa sobre o assunto.

Em uma rara onda de unidade bipartidária, a venda atraiu oposição dos senadores democratas Bob Casey e John Fetterman da Pensilvânia e Sherrod Brown de Ohio e dos senadores republicanos JD Vance de Ohio, Ted Cruz do Texas e Josh Hawley do Missouri, em tanto por motivos económicos como de segurança nacional.

A Nippon Steel programou o fechamento do negócio ainda este ano.

Outrora a maior empresa do mundo, a US Steel era a 27ª maior siderúrgica do mundo em 2023, de acordo com dados da World Steel Association. Ela relatou pouco menos de US$ 900 milhões em lucro líquido sobre US$ 16 bilhões em vendas no ano passado.

O acordo inclui todas as fábricas de mineração, coque, siderurgia e processamento da US Steel em todo o país, incluindo a Edgar Thomson Works, que paira sobre o rio Monongahela, ao sul de Pittsburgh, e ainda produz placas de aço 150 anos depois de ter sido construída. A US Steel emprega 3.000 pessoas em suas quatro principais fábricas na Pensilvânia, incluindo a Edgar Thomson e a maior fábrica de coque do país, nas proximidades de Clairton.

A Nippon Steel – a quarta maior siderúrgica do mundo em 2023, segundo dados da associação – e a US Steel estão agora no meio de um amplo esforço de relações públicas para promover a venda.

Os seus anúncios estão nas redes sociais, ecrãs de televisão e outdoors, enquanto as empresas prometem proteger empregos, mudar a sede da Nippon Steel nos EUA de Houston para Pittsburgh e investir nas fábricas envelhecidas da área de Pittsburgh para as tornar mais limpas e eficientes.

Folhetos que chegam às caixas de correio da área de Pittsburgh anunciam o “futuro do aço americano” e instam os residentes a contactarem os seus representantes eleitos para apoiarem a “parceria” das empresas.

E dizem: “A US Steel continua sendo a US Steel”.

Enquanto isso, Pittsburgh é um lugar mudado.

Não é mais um destino para novos investimentos em aço. Já se foram os cerca de 32 quilómetros de fábricas de ferro e aço contíguas desde o centro de Pittsburgh até ao rio Monongahela, que ajudaram os EUA a industrializar-se e a travar guerras.

Agora, Pittsburgh é vista como uma cidade “educativa e médica”, na qual as universidades e os hospitais são os principais empregadores.

O condado de Allegheny, que circunda Pittsburgh, começou a crescer novamente, após décadas de declínio populacional. Alguns bairros da cidade emergiram de um longo período de luta e estão a prosperar, e uma geração mais jovem é atraída pela crescente indústria de alta tecnologia da cidade.

Os residentes mais jovens ou os transplantados não querem necessariamente que os metalúrgicos percam os empregos, mas também se preocupam com o ambiente. As eleições locais estão a valorizar cada vez mais os progressistas insurgentes que têm uma visão negativa dos combustíveis fósseis e das indústrias pesadas – como as fábricas da US Steel – que os utilizam.

Edith Abeyta, uma artista transplantada da Califórnia que mora perto da Edgar Thomson Works, mantém um monitor de ar em sua casa para verificar diariamente a qualidade do ar.

Para ela, Edgar Thomson Works é uma monstruosidade enorme e uma ameaça à saúde.

“Nem todo lugar que você vai cheira a ovos podres ou metal queimado, ou você vê grandes nuvens de fumaça vermelha ou preta ou sinalizadores que queimam a noite toda”, disse Abeyta. “Nem todo mundo convive com isso.”

Os metalúrgicos também mudaram.

O sindicato ainda apoia os democratas, mas os membros comuns dos sindicatos, como os metalúrgicos, já não são vistos como a base da coligação do Partido Democrata, em parte devido à diminuição do número de sindicatos, mas também porque houve deserções para os republicanos. . Em 2016, Trump se tornou o primeiro republicano a vencer os estados do Rust Belt, Michigan e Pensilvânia, desde 1988.

Christopher Briem, economista do Centro de Pesquisa Social e Urbana da Universidade de Pittsburgh, estimou que existam 5 mil empregos em siderúrgicas na região, uma pequena porcentagem do número de empregos em usinas quando a produção de aço estava no auge. Ele coloca o pico competitivo da produção de aço na região na década de 1920, antes que os avanços tecnológicos tornassem o carvão metalúrgico da região desnecessário para a produção de aço e dessem origem a fornos elétricos a arco que não necessitam de carvão.

E embora Pittsburgh tenha se recuperado do colapso do aço, algumas cidades vizinhas menores não o fizeram.

“E foi isso que deixou as pessoas tão preocupadas, é o fato de já termos passado por isso antes e isso mudou a região e devastou a vida das pessoas”, disse August Carlino, presidente e CEO da Rivers of Steel Heritage Corporation, com sede em Herdade.

Tony Buba, um cineasta que mora perto da fábrica de Edgar Thomson e cujo pai trabalhou durante 44 anos em uma siderúrgica, vê uma nostalgia equivocada em torno da indústria siderúrgica de Pittsburgh.

Os empregos nas fábricas eram trabalhos perigosos que só pagavam salários decentes pouco antes do colapso do aço no início da década de 1980, disse ele. “As sirenes tocavam quando alguém se machucava e a mãe começava a orar”, disse ele.

Independentemente de quem as possui, Buba espera que as siderúrgicas de Pittsburgh desapareçam dentro de 30 ou 40 anos – e que o apoio político seja passageiro.

“Será interessante ver depois das eleições”, disse Buba, “quantas pessoas se opõem à venda”.

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