Substituição do HS2 revelada: um trem lento para Manchester

Chame isso de palpite, se quiser, mas tenho uma leve suspeita de que há uma chance de Mark Harper não ser mais secretário de transportes até o final da semana.

Parece haver eleições gerais na quinta-feira. É plausível que alguns de nós que não possuímos carros e, em vez disso, dependemos de comboios, não estejamos devidamente gratos por tudo o que o governo tem feito para melhorar as ferrovias. Outros membros do eleitorado podem ter as suas próprias razões para uma mudança de administração.

Se for esse o caso, o anúncio desta semana de uma proposta de substituição do HS2 é o epitáfio ideal para o governo que cometeu o mais grave acto de vandalismo infra-estrutural ao desmantelar a ligação de alta velocidade entre Birmingham e Manchester.

O HS2 é desesperadamente necessário entre West Midlands e o noroeste da Inglaterra devido à terrível falta de capacidade da ferrovia vitoriana existente. É por isso que houve 15 anos de acordo entre todos os partidos, até que o chefe de Mark Harper, Rishi Sunak, o desmantelou em Outubro passado, numa tentativa vã de reforçar o apoio eleitoral.

Agora o filho do HS2 pode ser revelado. Em vez de frequentes trens de alta velocidade circulando em novos trilhos dedicados para uma estação Manchester Piccadilly amplamente ampliada e modernizada, é praticamente o oposto. A London Northwestern Railway, que atualmente opera um trem com parada por hora da estação de Euston, na capital, para Crewe, quer permissão para estendê-lo a Manchester a partir do verão de 2026.

Declaração de interesse aqui: Sou um usuário frequente e grande fã da London Northwestern Railway. A empresa ferroviária ultrapassa os limites do que é geralmente considerado como os limites dos trens “suburbanos externos”. A maioria dos viajantes usa a empresa para lugares como Milton Keynes, Leighton Buzzard e Northampton. Mas a operadora ferroviária também oferece um serviço útil ao longo da linha principal da Costa Oeste para Stafford e Crewe.

Eu também gosto da Avanti West Coast, mas para uma passagem “a pé” ou para viajar durante o pico da manhã, o London Northwestern geralmente ganha meu preço personalizado.

A empresa propõe agora um serviço Londres-Crewe-Warrington-Manchester. Para aqueles de nós preparados para demorar mais uma hora entre Londres e Manchester, esta seria uma alternativa barata e alegre.

London Northwestern afirma: “Após o cancelamento da perna norte do HS2, estas propostas fornecerão a tão necessária conectividade entre Manchester, West Midlands e Londres, com milhares de assentos extras todos os dias”.

Promete “tarifas até 50% mais baratas do que a principal operadora de trens intermunicipais”.

O trem iria para Manchester Victoria, não para Piccadily – o que por si só é uma coisa boa. A estação serve a parte norte do centro da cidade e oferece conexões muito melhores para uma série de locais além de Manchester, sem a necessidade de mudar de estação. Tem também acesso direto ao excelente Manchester Metrolink (eléctrico), sem a necessidade de desaparecer por várias escadas rolantes até às entranhas da estação Piccadilly.

A London Northwestern está longe de ser a única a querer competir na ligação intermunicipal mais movimentada do Reino Unido.

O Virgin Group de Sir Richard Branson espera regressar à rede que forjou com ligações de “acesso aberto” a Manchester, Liverpool, Birmingham e Glasgow. E o FirstGroup espera expandir sua marca Lumo de alta velocidade/tarifa baixa/sem frescuras da linha principal da Costa Leste para o oeste. Ironicamente, a redução da capacidade causada pelo cancelamento do HS2 significa que os viajantes quase certamente não usufruirão dos benefícios da concorrência livre e leal.

Tendo eliminado o HS2, o governo poderá acolher favoravelmente estas medidas para expandir a capacidade e a escolha. Eu certamente faço. Mas não tenho a certeza se irei discuti-los longamente com o senhor deputado Harper.