A batalha do oficial eleitoral do Arizona para afastar o desafiante primário alinhado ao MAGA esquenta

PHOENIX – Em um condado importante do Arizona, a batalha nas duas últimas eleições ainda dura meses antes da próxima. Ninguém está sentindo isso mais do que Stephen Richer.

Richer, um dos mais declarados defensores republicanos do processo eleitoral no país, está simultaneamente a tentar preparar-se para gerir a votação neste outono no condado de Maricopa, o maior no estado de batalha do Arizona, enquanto luta para manter o seu emprego.

A corrida tipicamente sonolenta pelo registrador do condado de Maricopa está esquentando, com Richer e seus oponentes republicanos – um dos quais é apoiado por um grupo de negadores eleitorais alinhados ao MAGA – se enfrentando para seu primeiro e único debate na segunda-feira, pouco mais de um mês antes do primário.

“Não, a eleição não foi roubada”, disse Richer, o único candidato a responder diretamente à pergunta do moderador na segunda-feira sobre se as eleições de 2020 ou de 2022 foram roubadas.

Questionado se a recusa do ex-presidente Donald Trump em aceitar os resultados das eleições de 2020 e a recusa de Kari Lake em aceitar a sua derrota em 2022 na corrida para governador foram catalisadores para o negacionismo eleitoral no estado, Richer foi inequívoco.

“Penso que muito disto se deveu às consequências das eleições de 2020 e das eleições de 2022, porque duas pessoas manifestamente não se mostraram dispostas a aceitar os resultados dessas eleições, e isso é lamentável”, disse ele.

O principal adversário de Richer é o deputado estadual Justin Heap, que evitou perguntas sobre se a eleição de 2020 foi fraudulenta. Mas ele é endossado por muitos dos negadores eleitorais mais proeminentes do Arizona, incluindo Lake, que está concorrendo ao Senado. Don Hiatt, um candidato improvável que trabalhou em tecnologia de gestão de informação, semeou mais explicitamente dúvidas sobre as eleições de 2020.

Timothy Stringham, advogado e oficial da Reserva Naval, concorre como democrata.

“Estou concorrendo a este cargo porque as eleições do condado de Maricopa nos tornaram motivo de chacota nacional”, disse Heap no debate de segunda-feira. Heap atacou Richer durante sua declaração final, dizendo: “Ele era o homem responsável, o chefe eleitoral durante a pior eleição na história do Arizona”, referindo-se às eleições de meio de mandato em 2022, quando os democratas venceram disputas importantes para governador e o Senado.

O Arizona será mais uma vez uma parte crítica do mapa nacional em novembro, sediando disputas presidenciais, no Senado e na Câmara. Mas antes das eleições gerais, as primárias republicanas de 30 de julho para o registrador do condado de Maricopa poderiam assumir um nível semelhante de importância.

“Para uma corrida que quase ninguém conhece, esta é uma das corridas mais importantes no Arizona”, disse Barrett Marson, estrategista republicano no Arizona.

O condado de Maricopa tem sido o foco de uma enxurrada de teorias da conspiração e ações judiciais desde as eleições de 2020, nas quais Joe Biden se tornou o primeiro democrata a levar o Arizona ao nível presidencial em 24 anos.

Transformou a corrida secreta pelo registrador do condado de Maricopa – um escritório que processa escrituras e supervisiona o arquivo eleitoral e outras partes das eleições – em uma corrida por procuração pela direção do Partido Republicano. Richer tornou-se um dos principais alvos dos republicanos de direita, regularmente vaiados por dizerem que as eleições de 2020 e 2022 não foram roubadas.

Heap, membro do Comitê de Supervisão e Eleições Municipais da Câmara estadual, patrocinou legislação de reforma eleitoral desde que assumiu o cargo no ano passado. Numa reunião do comité em 24 de Janeiro, Heap disse que haveria consequências se a confiança nas eleições não fosse restaurada.

“Minha maior preocupação quando se trata de nossas eleições não é a possibilidade de fraude. É a falta de confiança que os eleitores sentem em relação ao nosso sistema eleitoral”, afirmou. “A realidade é que se não podemos confiar nos nossos votos nas nossas eleições, então a única coisa que resta é a violência. É para onde irá a nossa sociedade se perdermos a confiança nas nossas eleições.”

A deputada estadual democrata Laura Terech, que atua com Heap no painel eleitoral, alertou que o histórico de votação de Heap indica que ele seria um registrador ativista do condado.

“Você olha para os votos dele e eles contam uma história muito clara”, disse Terech, que planeja deixar o Legislativo no final do mês. “Preocupo-me com a possibilidade de tomarmos decisões baseadas em mentiras e desinformação, e não em dados.”

Heap foi defendido por Lake, um defensor estridente de Trump que fez alegações infundadas sobre uma eleição fraudulenta depois de perder a disputa para governador contra a democrata Katie Hobbs, há dois anos. Ela culpou particularmente Richer por sua perda, dizendo ele imprimiu intencionalmente cédulas de tamanho errado para congestionar os tabuladores na noite das eleições.

Richer processou Lake alegando difamação, alegando em seu processo que ele “e sua família foram alvo de ameaças de violência e até de morte, e tiveram suas vidas viradas de cabeça para baixo” por causa das “falsidades conscientes e maliciosas” de Lake.

O mandato de Richer e os problemas nas eleições mais recentes foram frequentemente discutidos no debate de segunda-feira. Impressoras eleitorais e máquinas de contagem de votos funcionaram mal durante as eleições de 2022 no Arizona, gerando alegações infundadas de atividades maliciosas. As avarias foram posteriormente atribuídas à dificuldade das impressoras com o novo papel grosso usado pelos funcionários eleitorais, uma mudança impulsionada por teorias da conspiração sobre a tinta escorrendo em papel mais fino nas eleições de 2020.

Heap também repetiu algumas das afirmações feitas por Lake e outros republicanos no estado durante o debate de segunda-feira.

“Desde que metade dos centros de votação caíram no dia até um atraso de três semanas antes de sabermos quem ganhou as eleições, tornou-se claro que garantir o direito de cada cidadão de ter confiança no seu voto, independentemente do partido, tem tornar-se a questão dos direitos civis do nosso tempo”, disse Heap.

Cerca de 60 dos 223 locais de votação do condado relataram problemas relacionados em 2022, e não metade.

Richer foi rápido em lembrar a Heap e ao público do debate que o cartório do condado de Maricopa não trata do dia da votação.

“Se você deseja participar da votação presencial, deve concorrer ao Conselho de Supervisores do Condado de Maricopa; se você não aprecia a distinção, então não fez sua lição de casa”, disse Richer.

Richer continuou a enfrentar uma série de ataques fora do palco do debate. Na segunda-feira, ele postou um vídeo no X de Shelby Busch, presidente da delegação do Arizona à Convenção Nacional Republicana no próximo mês, dizendo que o “lincharia” se tivesse oportunidade. O vídeo resultou de um evento transmitido ao vivo na Rumble, uma plataforma de vídeo conservadora, em Mesa, no dia 20 de março.

“Este senhor aqui estava concorrendo a escrivão do condado e é um bom cristão que acredita no que acreditamos”, disse Busch, referindo-se a Hiatt, que estava no meio da multidão. “Vamos realizar uma boa campanha de fundação cristã, vamos nos tratar bem e vamos superar isso juntos, certo? Isso é unidade.”

“Se Stephen Richer entrasse nesta sala, eu o lincharia”, acrescentou ela.

Richer disse em sua postagem: “Isso não é saudável. E não é responsável. E não deveríamos querer isso como parte do Partido Republicano.”

Em comunicado à NBC News, Busch disse: “Todo mundo sabe que não gosto de Richer. A declaração era uma piada e foi dita em tom de brincadeira. Eu não tolero e nunca toleraria a violência contra ninguém.”