Walmart abrirá cinco centros de distribuição automatizados

Centros de distribuição automatizados para supermercados Walmart.

Cortesia: Walmart

Wal-Mart disse na quarta-feira que abrirá cinco centros de distribuição automatizados de alimentos frescos em todo o país, à medida que o varejista busca eficiência e seu negócio de mercearia online cresce.

As novas instalações da loja de descontos têm cerca de 700.000 pés quadrados em média. As áreas refrigeradas e congeladas possuem automação que armazena e recupera itens perecíveis, como morangos e nuggets de frango congelados, que posteriormente são vendidos nas lojas ou adicionados aos pedidos do e-commerce dos clientes.

O Walmart é o maior supermercado do país, mas está modernizando sua cadeia de suprimentos para acompanhar os clientes que cada vez mais pegam pedidos no estacionamento ou recebem mantimentos em suas portas. A coleta e entrega na loja impulsionaram os ganhos de 22% do comércio eletrônico da empresa nos EUA no trimestre mais recente.

O retalhista tem automatizado as instalações da cadeia de abastecimento em todo o país, incluindo centros de distribuição que lidam com artigos estáveis em prateleira e centros de distribuição que ajudam a embalar e enviar encomendas online. A automação, juntamente com negócios de margens mais altas, como a publicidade, é um dos principais motivos pelos quais o CEO Doug McMillon disse em abril de 2023 que o Walmart aumentaria seus lucros mais rápido do que as vendas nos próximos cinco anos.

Em entrevista à CNBC, Dave Guggina, vice-presidente executivo da cadeia de suprimentos do Walmart, disse que as instalações automatizadas dão à empresa uma imagem mais precisa de seu estoque e permitem que ela leve os mantimentos às lojas com mais rapidez.

“Sabemos o que possuímos, em que quantidade e onde está, tudo quase em tempo real”, disse ele. “E sabemos disso em um nível de proficiência significativamente melhor do que conseguimos alcançar com processos manuais ou software legado.”

Isso permite que o Walmart opere de maneira mais econômica, prevendo melhor a demanda e reduzindo o dinheiro gasto em “estoque de segurança”, produtos extras mantidos em um depósito ou no fundo da loja para evitar o esgotamento total, disse ele.

As instalações de alta tecnologia também permitem maior densidade. Cada centro de distribuição tem o dobro da capacidade de armazenamento e pode processar mais de duas vezes o volume de um local tradicional, disse Guggina.

A automação está contribuindo para maiores gastos no Walmart. A empresa disse que suas despesas de capital para o ano serão de 3% a 3,5% das vendas líquidas, o que se traduziria em cerca de US$ 22 bilhões com base no ponto médio de sua orientação. O total, que inclui a expansão da automação e centenas de reformas de lojas, é superior aos gastos históricos do Walmart de cerca de US$ 12 bilhões nos últimos anos.

O Walmart disse que no início de 2026, cerca de dois terços de suas lojas serão atendidos por algum tipo de automação e cerca de 55% do volume do centro de distribuição passará por instalações automatizadas. As médias de custo unitário podem melhorar cerca de 20% até esse momento, disse o varejista.

Qual é a aparência de uma instalação automatizada

Dentro das instalações, o sistema automatizado de armazenamento e recuperação pode pegar rapidamente os itens que uma loja precisa para reabastecer suas prateleiras e transportá-los para uma área onde são reunidos em um palete denso que está pronto para ser entregue nas lojas. Em vez de depender de um trabalhador para empilhar manualmente esses itens em um cubo, como um quebra-cabeça Jenga da vida real, um sistema robótico ajuda a empurrá-los e empilhá-los para colocar itens frágeis, como ovos e pêssegos, no topo.

Guggina disse que a automação pode construir paletes personalizados para uma loja que inclua apenas os itens específicos necessários para atender pedidos de supermercado online. Esses produtos refrigerados ou congelados poderiam ser guardados no fundo da loja e utilizados exclusivamente para atender esses pedidos.

Centros de distribuição automatizados para o negócio de mercearia Walmart.

Cortesia: Walmart

Guggina se recusou a dizer quanto custa a construção de cada instalação e como isso se compara aos centros de distribuição tradicionais de itens perecíveis.

Walmart já construiu e testou o primeiro dos cinco centros de distribuição automatizados de alimentos frescos em Shafter, Califórnia. Recentemente abriu o segundo em Lancaster, Texas, que fica perto de Dallas. Ela planeja abrir os outros três em Wellford, Carolina do Sul; Belvidere, Illinois; e Pilesgrove, Nova Jersey.

Junto com as novas construções, o Walmart está expandindo quatro de seus tradicionais centros de distribuição de alimentos frescos para incluir automação. Acrescentará cerca de meio milhão de pés quadrados a cada uma das instalações em Mankato, Minnesota; Mebane, Carolina do Norte; Garrett, Indiana; e Shelbyville, Tennessee. Também está reformando uma instalação antiga em Winter Haven, Flórida.

A automação trará mudanças para os trabalhadores – e poderá reduzir empregos em algumas instalações. Guggina disse que o Walmart, que é o maior empregador privado do país, com cerca de 1,6 milhão de trabalhadores, espera ter tantos funcionários quanto tem agora, ou mais, nos próximos anos.

Mas ele acrescentou que o Walmart espera aumentar a produtividade sem contratações no mesmo ritmo do passado. As funções necessárias também mudarão, disse ele. Por exemplo, pode precisar de menos pessoas no armazém e de mais pessoas para conduzir os camiões da sua frota.

Esse também será o caso dos centros de distribuição automatizados de alimentos, disse ele. Os trabalhadores nas instalações tradicionais da empresa atuam como “atletas industriais”, levantando centenas de caixas por hora e caminhando muitos quilômetros todos os dias. Nas novas instalações, disse ele, eles desempenham o papel de supervisores.