TikTok processado por dependência de adolescentes e moeda virtual

Um grupo bipartidário de mais de uma dúzia de procuradores-gerais estaduais está entrando com ações judiciais na terça-feira contra o gigante da mídia social TikTok, com uma queixa acusando a empresa de enganar os usuários, alegando que seu aplicativo é seguro para crianças, apesar de seus recursos “viciantes”, e de supostamente operar um negócio de transmissão de dinheiro não licenciado.

A ação judicial do estado inclui Nova Iorque e Califórnia, bem como o Distrito de Columbia.

“Nosso processo busca responsabilizar a TikTok por prejudicar crianças de DC”, disse Procurador-Geral Brian Schwalb do Distrito de Columbia, em entrevista à CNBC.

O processo de Schwalb alega que uma série de riscos “profundos” à saúde mental são apresentados a adolescentes e crianças pelo uso compulsivo do TikTok, incluindo depressão, ansiedade, perda de sono e dismorfia corporal.

Schwalb chamou o aplicativo – que permite aos usuários criar, compartilhar e visualizar vídeos curtos – de “nicotina digital” e disse que o TikTok está “tentando intencionalmente viciar os jovens em sua plataforma”.

Ele disse que o aplicativo “causa danos imensos a toda uma geração de jovens”.

“Além de priorizar seus lucros em detrimento da saúde das crianças, a economia virtual não regulamentada e ilegal do TikTok permite que os cantos mais sombrios e depravados da sociedade ataquem vítimas vulneráveis”, disse Schwalb. “A empresa sabe o que está acontecendo e optou por ignorá-lo. Este processo visa pôr fim ao seu comportamento ilegal, enganoso e predatório”.

A TikTok não respondeu imediatamente a um pedido de comentário sobre os processos, mas em um comunicado no X disse: “Discordamos veementemente dessas alegações, muitas das quais acreditamos serem imprecisas e enganosas”.

“Estamos orgulhosos e continuamos profundamente comprometidos com o trabalho que fizemos para proteger os adolescentes e continuaremos a atualizar e melhorar o nosso produto”, disse TikTok. “Oferecemos salvaguardas robustas, removemos proativamente usuários suspeitos de serem menores de idade e lançamos voluntariamente recursos de segurança, como limites de tempo de uso padrão, emparelhamento familiar e privacidade por padrão para menores de 16 anos”.

“Temos nos esforçado para trabalhar com os procuradores-gerais há mais de dois anos e é extremamente decepcionante que eles tenham dado esse passo em vez de trabalhar conosco em soluções construtivas para os desafios de todo o setor”.

Mais da metade dos jovens entre 13 e 17 anos nos EUA usam o aplicativo. Em todo o mundo, o TikTok tem mais de um bilhão de usuários ativos.

O processo de Schwalb, que alega violações das leis de proteção ao consumidor de DC, acusa o TikTok de “empregar algoritmos e recursos de design manipulativos” para prender usuários jovens, desencadeando explosões de dopamina em seus cérebros impressionáveis.

“O TikTok sabe que seus recursos de design tornam seu aplicativo mais viciante e mantêm os usuários engajados por mais tempo”, alega o processo no Tribunal Superior de DC.

“Embora isso possa ser bom para os negócios, tem efeitos perigosos para as crianças”.

A denúncia também diz que em 2019, a empresa introduziu “dois novos recursos perigosos”: um recurso de transmissão ao vivo chamado TikTok LIVE e um sistema de moeda virtual chamado TikTok “Coins”.

“O TikTok se destaca pelo uso de moedas – uma moeda virtual não licenciada”, alega o processo. “Os usuários compram moedas para enviar ‘presentes’ virtuais durante as sessões AO VIVO, que os streamers podem sacar com dinheiro real. O TikTok incentiva os usuários a entrarem AO VIVO, prometendo essas recompensas monetárias ‘aos mais populares’. [their] o conteúdo se torna.'”

O processo diz que a TikTok “obtém receitas substanciais” com suas moedas, cobrando comissões de até 50% em cada transação.

O processo de entrada e saída de moeda virtual do aplicativo é “um sistema de transmissão de dinheiro virtual” que ignora a lei de DC ao não obter a licença necessária para transmissão de dinheiro, alega o processo.

E “Embora o LIVE, incluindo transmissão ao vivo e presentes, tenha um requisito atual de idade mínima de 18 anos ou mais, a TikTok sabe que suas medidas frouxas de verificação de idade incentivam menores dos EUA a mentir sobre sua idade para obter acesso”, disse o processo de Schwalb.

A denúncia também alega que o design do LIVE, incluindo moedas e presentes, “permite outros danos graves a menores, incluindo a exploração sexual”.

“O TikTok está plenamente consciente de que estas características se combinam para criar um ambiente onde as crianças são frequentemente exploradas sexualmente pelos utilizadores, mas optou por fechar os olhos em favor do aumento da sua rentabilidade”, disse o gabinete de Schwalb num comunicado de imprensa.

A sede da TikTok nos EUA fica em Los Angeles, mas mantém uma presença significativa de lobby e um escritório em Washington, DC

A empresa anunciou recentemente uma parceria com o time de hóquei Washington Capitals da NHL, para apresentar o logotipo da TikTok em suas camisas de jogos de rua para a próxima temporada, observa o processo.

A ação pede que o TikTok seja permanentemente proibido de violar as leis de proteção ao consumidor e condenado a pagar restituições aos usuários, juntamente com penalidades civis.

As ações judiciais movidas por Schwalb e outros procuradores-gerais estaduais, que estão entrando com ações separadas em tribunais dos Estados Unidos, veio em um momento legalmente difícil para a empresa, que é propriedade da ByteDance, com sede na China.

Em setembro, advogados do TikTok argumentaram em um tribunal federal de apelações que uma nova lei, que proibiria o aplicativo até 19 de janeiro, a menos que a ByteDance encontrasse um comprador não chinês para a empresa, era inconstitucional porque viola os direitos da Primeira Emenda dos usuários do TikTok.

O projeto foi aprovado na Câmara e no Senado em abril, depois que membros do Congresso e outros argumentaram que o aplicativo representa um risco à segurança nacional dos Estados Unidos.

Especificamente, alegaram que o tipo de dados que recolhe poderia ser transformado em arma pelos adversários da América em Pequim, se os dois países alguma vez entrassem em guerra.

Os processos são os mais recentes de uma série de queixas civis apresentadas por procuradores-gerais estaduais contra empresas de mídia social por supostos danos a crianças e outros usuários de seus aplicativos populares.