Somerset House: o segredo mais bem guardado de Londres?

A Somerset House tem sido uma parte fundamental da paisagem de Londres há centenas de anos, com a sua arquitetura grandiosa e posição de destaque perto do Rio Tâmisa e da área de Covent Garden.

Mas os seus líderes dizem que o seu papel actual como centro de artes e cultura não é totalmente compreendido, e um deles até o descreve como “o segredo mais bem guardado de Londres e do Reino Unido”.

Embora seu pátio seja conhecido como um local impressionante para uma pista de gelo no inverno e exibições de filmes no verão, as pessoas estão menos conscientes de que centenas de artistas e criativos trabalham dentro de suas paredes.

E à medida que se aproxima dos 25 anos na sua forma mais recente, a organização quer aumentar a sua visibilidade – em 2025, haverá uma série de exposições e eventos com o objetivo de mostrar o seu esforço artístico.

“Não houve um… momento em que a Somerset House foi revelada em toda a sua glória. E, de certa forma, o próximo ano é uma espécie de momento tardio para fazer isso”, disse Jonathan Reekie, diretor da Somerset House Trust, a organização que preserva o edifício e suas atividades para o público.

Somerset House passou por muitas transformações. A Rainha Elizabeth I viveu lá no século 16 e, desde então, tem sido um quartel-general da Marinha, sede da Royal Academy of Arts e uma repartição de finanças de jornais, antes de ser totalmente reconstruída em 1801.

“Nas… décadas de 1770, 1780, [King] George III precisava construir um ‘bloco de escritórios’ para seu recém-formado serviço público. Então, foi isso que ele construiu”, disse Reekie enquanto levava a CNBC em um tour.

Com quatro grandes alas circundando o grande pátio de paralelepípedos (além de uma “nova” ala adicionada no século XIX^o século), a impressionante propriedade renascentista abrigou os vários escritórios da autoridade fiscal e fiscal do governo do Reino Unido durante mais de 150 anos – e em tempos mais recentes, o pátio foi até coberto com asfalto e usado como estacionamento.

Em 1997, a casa ganhou status de instituição de caridade após uma longa campanha liderada pelo autor e editor de jornal Simon Jenkins e pelo filantropo Lord Rothschild. “Quando a Somerset House… abriu ao público em maio de 2000, este edifício ainda estava cheio de funcionários públicos”, disse Reekie.

“Meus antecessores basicamente tiveram que negociar com cada departamento do governo para se livrar deles”, disse ele. A autoridade fiscal – agora conhecida como Receita e Alfândega de Sua Majestade – finalmente fechou seu escritório em Somerset House em 2011.

Seu papel atual é o de um “lar autossustentável para inovadores culturais”, de acordo com Gail Rebuck, presidente do Somerset House Trust, falando em um evento em setembro. Mas as suas diversas facetas nem sempre são bem compreendidas, disse ela. Quando ocorreu um incêndio em agosto, houve uma “manifestação de preocupação”, disse Rebuck, mas “as pessoas tiveram dificuldade em descrever a Somerset House”, disse ela sobre as notícias da época. “Isso é culpa nossa, de certa forma, e algo que queremos corrigir… Somos um grupo criativo muito especial”, disse Rebuck.

“É também o segredo mais bem guardado de Londres e do Reino Unido… é realmente importante que os 3 milhões de visitantes que passam pelas nossas portas realmente saibam o que se passa por baixo”, disse ela – Somerset House foi a décima atração mais visitada do Reino Unido em 2023, com 2,7 milhões de visitas de acordo com o Associação das principais atrações turísticas.

Rebuck referiu-se à rede de salas e áreas que abrigam vários artistas e criativos que trabalham no prédio, em escritórios, locais de coworking e estúdios.

Quando Reekie se juntou à organização em 2014, perguntaram-lhe o que a Somerset House deveria “ser”. “Parte da questão em termos de como funcionaria como espaço cultural é: o que se pode fazer com muitas salas?” ele disse.

Um dos primeiros trabalhos de Reekie foi transformar o que era essencialmente um longo corredor de escritórios do governo em salas que seriam desejáveis ​​para artistas – que agora compõem o Somerset House Studios – arrecadando dinheiro para fazer isso do zero. O aluguel dos artistas é subsidiado pelas atividades da Somerset House: ela obtém a maior parte de sua renda — £ 21,2 milhões (US$ 27,5 milhões) para o exercício financeiro encerrado em 31 de março de 2023 — de seus próprios eventos, como a pista de patinação no gelo e exposições de artes com curadoria interna, bem como da contratação de espaços para outras organizações, como a 1-54 Feira de Arte Africana Contemporânea.

Existem agora cerca de 60-70 artistas, equipes ou coletivos trabalhando nos Somerset House Studios, supervisionados pela diretora Marie McPartlin.

O primeiro residente dos estúdios em 2016 foi o estilista britânico Gareth Pugh, e a compositora Anna Meredith foi a segunda, com muitos outros trabalhando nas artes visuais. “A maioria deles está realizando um trabalho socialmente engajado… ou engajando-se com tecnologias emergentes, em evolução e avançadas”, disse McPartlin. Os artistas são incentivados a colaborar – um nome de destaque foi recusado em um estúdio por causa da preocupação de que eles não estariam no local o tempo suficiente.

“A comunidade é a coisa mais importante”, disse McPartlin. “A maioria dos artistas não tem representação em galerias – é uma existência tão precária… muito rapidamente, percebemos que o apoio a longo prazo é algo que a Somerset House era capaz de oferecer.” Os artistas são residentes por um a sete anos, alguns ficam no local por até 10 anos.

Em 2025, McPartlin fará a curadoria da escultura “The Spell or The Dream”, do artista vencedor do Prêmio Turner, Tai Shani, residente dos estúdios, que ficará no centro do pátio em agosto e setembro. Inspirado em uma figura do tipo bela adormecida, refletirá “sobre as questões urgentes contemporâneas do nosso tempo”, segundo comunicado.

McPartlin também fará a curadoria de uma obra das artistas residentes Lydia Ourahmane e Sophia Al Maria, que explorará a ideia do “direito de permanecer”, de acordo com um comunicado, enquanto o cineasta indicado ao BAFTA e residente Akinola Davies Jr exibirá um novo filme em o pátio que examinará os “rituais cotidianos” da vida negra no Reino Unido

Outros destaques para 2025 incluirão “Salt Cosmologies”, uma instalação que mapeará a linha alfandegária interior da Índia, a extraordinária história de uma cerca viva de 4.000 quilômetros de extensão colocada em prática pela Companhia Britânica das Índias Orientais para fazer cumprir seu imposto sobre o sal no final do século XIX. século. E uma exposição envolvente do coreógrafo Wayne McGregor, chamada “Infinite Bodies”, será o ponto culminante da celebração dos 25 anos da Somerset House.

Perto dos estúdios fica a Makerversity, uma comunidade de cerca de 300 designers e fabricantes, que compartilham uma oficina de madeira, um estúdio de fotografia e outros espaços “maker” situados perto da parte inferior da ponte Waterloo, na fronteira oeste da Somerset House. E há também o The Exchange, um espaço de coworking para criativos, e o Black Business Residency, um programa para empreendedores negros.

“Ter grandes artistas no centro de Londres parece essencial… a ideia era torná-lo completamente interdisciplinar”, disse Reekie.