Primeiro lançamento do Starliner da Boeing com astronautas da NASA

A espaçonave Starliner da Boeing no topo do foguete Atlas V da United Launch Alliance será lançada na Flórida na quinta-feira, 30 de maio de 2024.

Isaac Watson | NASA

Boeing pretende lançar seu primeiro vôo Starliner com astronautas a bordo no sábado, em um teste final da espaçonave muito adiado.

O lançamento está agendado para 12h25 EDT em Cabo Canaveral, Flórida. Dois astronautas da NASA estarão a bordo da cápsula Starliner, que será transportada pelo foguete Atlas V da United Launch Alliance para a Estação Espacial Internacional.

A NASA e a Boeing cancelaram uma tentativa de lançamento no início de maio devido a um problema detectado no foguete. ULA, uma joint venture entre Boeing e Lockheed Martinsubstituiu a válvula problemática do foguete.

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Depois de cancelar a tentativa de maio, a NASA e a Boeing encontraram um “pequeno” vazamento de hélio no Starliner, fazendo com que a agência e a empresa realizassem outra série de avaliações. Após análise, a NASA e a Boeing acreditam que a origem do vazamento está no sistema de propulsão de hélio da espaçonave. Mas as autoridades disseram na semana passada que o vazamento é “estável” e “não é uma questão de segurança de voo”.

A estreia da tripulação da Starliner foi adiada por anos, com a cápsula Dragon concorrente da SpaceX voando astronautas para a NASA regularmente desde 2020 sob o programa Commercial Crew da agência. Até o momento, a Boeing consumiu US$ 1,5 bilhão em custos devido aos contratempos da Starliner e quase US$ 5 bilhões em fundos de desenvolvimento da NASA.

A espaçonave já foi vista como concorrente do Dragon da SpaceX. No entanto, vários contratempos e atrasos colocaram o Starliner em uma posição de reserva para a NASA, com a agência tomando a rara medida de reatribuir astronautas dos primeiros voos da tripulação da Boeing em 2021. A Boeing está sob contrato para voar seis missões operacionais do Starliner para a ISS. O teste de voo da tripulação de sábado representa o grande passo final antes de receber a certificação da NASA para iniciar missões regulares.

Os astronautas

Os astronautas da NASA Butch Wilmore, à esquerda, e Suni Williams.

Crédito: Kim Shiflett | NASA

Butch Wilmore e Suni Williams estão voando no Starliner, com o primeiro servindo como comandante da espaçonave e o segundo como piloto.

Wilmore ingressou na NASA em 2020 e já voou ao espaço duas vezes no ônibus espacial e na Soyuz da Rússia. Antes da NASA, Wilmore era piloto da Marinha dos EUA.

Williams foi selecionado pela NASA em 1998 e também já voou ao espaço duas vezes antes, no ônibus espacial e depois na Soyuz. Williams também foi piloto da Marinha como Wilmore antes de ingressar na agência espacial.

O foguete e a cápsula

A espaçonave Starliner da Boeing no topo do foguete Atlas V da United Launch Alliance é vista na plataforma de lançamento do Complexo de Lançamento Espacial-41 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, na quinta-feira, 30 de maio de 2024.

Isaac Watson | NASA

Starliner é lançado no Atlas V da ULA. O foguete estreou em 2002, e o teste de voo da tripulação do Starliner representa seu 100º lançamento.

A cápsula em si foi construída para transportar até quatro astronautas da NASA por voo e mais de 90 quilos de pesquisa e carga. A espaçonave pousa usando um sistema de pára-quedas e airbag. Starliner é reutilizável, com cada cápsula projetada para realizar até 10 missões.