Por que 2025 será um ano crucial para a unidade Zoox robotaxi da Amazon

LAS VEGAS — Espera-se que este ano seja crucial para da Amazon unidade de veículos autônomos Zoox, já que a empresa planeja expandir suas operações e comercializar seu negócio de robotáxi.

A Zoox pretende começar a oferecer caronas ao público “muito em breve”, expandir suas regiões de operação e aumentar “significativamente” sua frota de veículos autônomos das dezenas que opera atualmente, de acordo com o cofundador e diretor de tecnologia Jesse Levinson.

“É muito trabalho, mas estamos entusiasmados com isso”, Levinson disse durante uma viagem de 40 minutos por Las Vegas em um dos robotáxis da empresa. “Estamos muito felizes com o progresso que fizemos.”

Os planos da Zoox surgem no momento em que alguns investidores perderam o entusiasmo pelos veículos autônomos. E eles não estão sozinhos, já que fabricantes de automóveis legados como Motores Gerais, Motor Ford e Volkswagen desmantelaram unidades autônomas nos últimos anos.

Zoox – fundada há uma década e comprada pela Amazon por US$ 1,3 bilhão em 2020 – vem testando seus robotáxis especialmente desenvolvidos em vias públicas desde o início de 2023. Atualmente, está testando os veículos, que não incluem controles manuais, como volante ou pedais, em três cidades: Las Vegas, São Francisco e Foster City, Califórnia, onde está sediada.

Espera-se que Las Vegas seja o primeiro mercado comercial da Zoox. A empresa espera lançar um “Programa Early Rider” na Cidade do Pecado nos próximos meses, antes de abri-lo ao público em geral ainda este ano. São Francisco, onde o Zoox começou os testes em novembro de 2024, seguirá em frente, disse a empresa.

Levinson disse que a Zoox também está planejando uma expansão para Miami; Austin, Texas; e outras, mas a empresa não anunciou um prazo definido para essas cidades.

“Esperamos que até o final desta década, se você estiver na maioria das grandes cidades dos EUA, esta seja sua forma favorita de se locomover”, disse Levinson.

A Amazon não divulga publicamente os seus investimentos na Zoox ou noutros negócios em fase inicial, dizendo que tais investimentos são vistos como iniciativas emergentes e de longo prazo para ajudar a empresa e os seus clientes.

O robotáxi Zoox se diferencia dos demais, pois foi desenvolvido desde o início para não possuir motorista humano. Esse é um caminho diferente do Alfabetoapoiada pela Waymo – líder dos EUA em robotáxis – que adaptou veículos tradicionais para terem capacidades de veículos autônomos.

“Acho que o veículo em si é bastante interessante”, disse Sam Abuelsamid, especialista autônomo e vice-presidente de pesquisa de mercado da Informações de telemetriadisse sobre Zoox. “É o tamanho certo do veículo, o tipo certo de formato.”

Durante uma manhã ensolarada dirigindo pelos arredores da Las Vegas Strip, o veículo autônomo Zoox se comportou bem. Fez curvas como deveria e dirigiu de forma assertiva, mas não agressiva. Houve algumas escolhas questionáveis ​​durante o passeio, como optar por permanecer em uma longa fila de veículos e não contornar um trailer grande, mas no geral o veículo funcionou como deveria.

Dirigir de forma assertiva é algo em que a empresa apoiada pela Amazon vem trabalhando durante anos de testes, disse Levinson. Um veículo autónomo não pode infringir as leis como muitos condutores humanos, mas também não pode ser demasiado cauteloso ou agressivo porque isso pode levar a acidentes ou incidentes com outros condutores humanos.

Se a Zoox puder crescer conforme planejado este ano e iniciar operações comerciais, seria sem dúvida um segundo lugar no negócio de robotáxis, atrás da Waymo.

“Não quero sugerir que será um negócio comercialmente significativo este ano… mas será útil em termos de que os clientes poderão obter valor dele e realmente usá-lo para chegar a lugares. Estamos animado com isso”, disse Levinson da Zoox. “Adotamos uma abordagem bastante conservadora e constante para expansão e implementação, apenas por causa da natureza crítica da segurança.”

A unidade de veículos autônomos Cruise da GM foi considerada líder junto com a Waymo até que a empresa suspendeu sua frota de robotáxis e anunciou o encerramento de suas operações comerciais no final do ano passado. Isso aconteceu depois de um acidente em outubro de 2023, no qual investigações externas descobriram que a empresa foi enganada ou enganou os reguladores sobre o incidente.

Oferecer passeios públicos é apenas mais um passo na desafiadora comercialização de veículos autônomos. A Waymo começou a oferecer viagens supervisionadas ao público no Arizona em 2017, seguidas por viagens sem motorista sem supervisão em 2019. Ela se expandiu lentamente para centenas de veículos autônomos em quatro mercados que agora realizam mais de 150.000 viagens pagas por semana.

“Do ponto de vista tecnológico, acho que a Zoox está indo na direção certa. Estou um pouco menos convencido sobre o modelo de negócios”, disse Abuelsamid. “A tecnologia está amadurecendo. Ainda não é perfeita, mas está melhorando.

“Mas todo mundo está tentando descobrir qual é o modelo operacional que será realmente capaz de cobrir os custos e ganhar esse dinheiro”, continuou ele.

A indústria dos robotáxis provou ser muito mais desafiadora do que muitos pensavam no final da década de 2010, quando GM, Waymo, Lyft, Uber e muitos outros entraram no mercado com grandes ambições de comercializar a tecnologia e retirar o condutor humano da condução.

As empresas provaram que os veículos autónomos podem funcionar, mas os custos têm sido muito maiores do que o inicialmente previsto, com retornos mais longos do que o esperado. Sem mencionar que vários problemas rodoviários relatados, bem como incertezas enfrentadas em torno de regulamentações e responsabilidades.

Outros, mais notavelmente a Tesla, declararam ambições para negócios de robotáxis, mas não conseguiram desenvolver veículos sem condutor ou operações comerciais de transporte sem condutor.

Enquanto isso, Waymo continua a se expandir. No ano passado, anunciou uma parceria ampliada com a Uber para levar seus serviços de robotáxi para Austin e Atlanta, apenas no aplicativo Uber, a partir do início de 2025. A Waymo também espera expandir para Miami no início de 2026.

“Eles são absolutamente os líderes”, disse Abuelsamid. “Eles são os únicos que operam qualquer tipo de serviço real de robotáxi hoje, em qualquer escala; eles são de longe os maiores.”