Os controles de exportação de antimônio da China abalam a indústria de tungstênio

Na foto estão cristais do minério de antimônio estibnita (sulfeto de antimônio).

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PEQUIM — Os mais recentes controlos às exportações da China abalaram os membros da indústria de minerais críticos, e alguns estão preocupados com a possibilidade de Pequim alavancar o seu domínio da cadeia de abastecimento global de formas sem precedentes.

O Ministério do Comércio da China anunciou quinta-feira que controles de exportação de antimônio entraria em vigor em 15 de setembro. O antimônio é usado em balas, produção de armas nucleares e baterias de chumbo-ácido. Também pode fortalecer outros metais.

“Três meses atrás, não tem como [any] alguém poderia pensar que eles teriam feito isso. É bastante conflituoso nesse aspecto”, disse Lewis Black, CEO da Almonty Industries, com sede no Canadá, em entrevista por telefone. A empresa disse que está gastando pelo menos US$ 125 milhões para reabrir uma mina de tungstênio na Coreia do Sul ainda este ano.

O tungstênio é quase tão duro quanto o diamante e é usado em armas, semicondutores e máquinas de corte industriais. Tanto o tungstênio quanto o antimônio estão na lista de minerais críticos dos EUA e a menos de 10 elementos de distância um do outro na tabela periódica.

“Meu setor agora pensa que isso está ficando muito mais próximo de casa do que o grafite”, disse Black, referindo-se aos anteriores controles de exportação da China. No ano passado, Pequim, o maior produtor mundial de grafite, disse que iria impor licenças de exportação para o material crucial para baterias, em meio ao escrutínio de países estrangeiros preocupados com o seu domínio.

“Não consigo explicar esta mudança e penso que foi isso que abalou muitas pessoas neste sector, os meus clientes, e eles não têm um plano B, do qual a China está muito consciente. anos”, disse ele.

“Sempre houve um equilíbrio… eles nunca foram armados porque poderiam criar esta bola de neve de escalada”, disse ele.

A China foi responsável 48% da produção global de minas de antimônio em 2023, enquanto os EUA não extraíram nenhum antimônio comercializável, de acordo com o último relatório anual do US Geological Survey. Os EUA não extraem tungstênio comercialmente desde 2015 e a China domina o fornecimento global de tungstênio, afirma o relatório.

“Acho que é o início de algumas restrições à exportação de uma série de minerais e terras raras”, disse Tony Adock, presidente executivo do Tungsten Metals Group, em entrevista por telefone. Ele disse que achava difícil acreditar que a China iria apenas restringir o antimônio.

“A maneira como o [Chinese Commerce Ministry] declaração foi escrita, extrapolamos isso para o tungstênio e outras terras raras. Isso pode não acontecer”, disse Adock, observando que “o tungstênio é provavelmente o de maior importância econômica”.

O Ministério do Comércio da China não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.

A importância militar do tungstênio

Os EUA tentaram restringir o acesso da China a semicondutores de alta qualidade, após o que Pequim anunciou controles de exportação de germânio e gálio, dois metais usados na fabricação de chips.

Embora o tungstênio também seja usado para fabricar semicondutores, o metal, assim como o antimônio, é usado na produção de defesa.

“A China tem uma produção de tungstênio em declínio, mas o tungstênio é absolutamente vital, muito mais que o antimônio, em aplicações militares”, disse Christopher Ecclestone, diretor e estrategista de mineração da Hallgarten & Company.

Ele espera que a China imponha controles às exportações de tungstênio até o final do ano, se não nos próximos um ou dois meses.

“Durante uma situação em que há uma espécie de corrida para garantir metais, caso haja algum tipo de aumento nas tensões, francamente, falamos sobre o Mar da China Meridional ou Taiwan, você quer ter o máximo de tungstênio possível”, disse Ecclestone. . “Mas você também quer que as pessoas do outro lado tenham o mínimo de tungstênio possível.”

Os EUA já estão interessados em reduzir a sua dependência da China em termos de tungsténio.

A partir de 2026, a Lei REEShore dos EUA proíbe o uso de tungstênio chinês em equipamentos militares. Isso se refere à Lei de Restauração de Participações Essenciais de Energia e Segurança em Terra para Terras Raras de 2022.

O Comitê Seleto da Câmara sobre a Competição Estratégica entre os Estados Unidos e o Partido Comunista Chinês em junho anunciou um novo grupo de trabalho sobre a política de minerais críticos dos EUA.

Ecclestone disse que na semana passada, o nicho de mercado de comércio de antimônio notou que o preço dos EUA para comprar o metal de Rotterdam era exponencialmente mais alto do que o preço para entrega a partir de Xangai. Isso ocorreu depois que os preços do antimônio continuaram subindo, mesmo após o fim das interrupções no transporte marítimo relacionadas à pandemia, disse ele.

“Há uma suspeita de que o Pentágono esteja a reabastecer as suas reservas de certos metais, especialmente antimónio, porque precisa de antimónio para munições”, disse Ecclestone, que fundou a empresa de estratégia mineira em 2003.

O Departamento de Defesa dos EUA não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.

Alternativas emergentes

À medida que a China procura garantir a sua segurança nacional, as empresas nos EUA e noutros países procuram aproveitar uma oportunidade nascente.

“A Energy Fuels tem sido o maior fornecedor de óxido de urânio para os EUA há vários anos, apoiando a produção doméstica de energia nuclear”, disse Mark Chalmers, presidente e CEO da Energy Fuels, com sede no Colorado, em um comunicado. Ele disse que a empresa está criando uma linha de produtos de terras raras nos EUA.

“Reconhecemos que a nossa experiência de 40 anos trabalhando em materiais naturalmente radioativos nos dá uma vantagem competitiva para duplicar o sucesso da China separando múltiplos [rare earth elements] de baixo custo e abundante monazita”, disse Chalmers, referindo-se a um mineral do qual os metais desejados podem ser extraídos.

Ainda não está claro se a China prosseguirá com a implementação generalizada dos mais recentes controlos de exportação.

“Eles não querem reconhecer que isso pode aumentar”, disse Black. “Mas também não acho que a China queira que isso aumente. A última coisa que você quer criar é outro bicho-papão [at] o início de uma eleição nos EUA. Vamos ver em uma semana se isso é realmente uma política ou não.”