O aumento da demanda por IA pode causar a próxima escassez de chips no mundo: Relatório

Um aumento na demanda por semicondutores focados em inteligência artificial e smartphones e laptops habilitados para IA pode levar à próxima escassez global de chips, de acordo com um relatório divulgado quarta-feira pela consultoria Bain & Co.

A última grande escassez de semicondutores ocorreu durante a pandemia de Covid-19, no meio de perturbações na cadeia de abastecimento e de um aumento na procura de produtos eletrónicos de consumo, à medida que as pessoas eram forçadas a ficar e trabalhar em casa.

Os gigantes da tecnologia têm adquirido unidades de processamento gráfico, ou GPUs, principalmente de Nvidia. Essas GPUs alojadas em data centers são essenciais para o treinamento de enormes modelos de IA que sustentam aplicativos como o ChatGPT da OpenAI.

Enquanto isso, empresas como Qualcomm estão projetando chips que vão para smartphones e computadores pessoais e permitem que esses dispositivos executem aplicativos de IA localmente, em vez de por meio de uma conexão à Internet na nuvem. Estes são frequentemente chamados de dispositivos habilitados para IA e empresas da Samsung a Microsoft lançaram esses produtos.

Bain disse que a demanda por GPUs e eletrônicos de consumo de IA pode ser a causa da escassez de chips.

“A crescente demanda por unidades de processamento gráfico (GPUs) causou escassez em elementos específicos da cadeia de valor de semicondutores”, disse Anne Hoecker, chefe da prática de tecnologia nas Américas da Bain, à CNBC por e-mail.

“Se combinarmos o crescimento da demanda por GPUs com uma onda de dispositivos habilitados para IA, o que poderia acelerar os ciclos de atualização de produtos de PC, poderia haver restrições mais generalizadas no fornecimento de semicondutores.”

No entanto, não está claro neste momento quanta demanda esses dispositivos habilitados para IA terão, dado o que parece ser uma abordagem cautelosa por parte dos consumidores até o momento.

Bain observou que a cadeia de fornecimento de semicondutores é “incrivelmente complexa, e um aumento na demanda de cerca de 20% ou mais tem uma alta probabilidade de perturbar o equilíbrio e causar escassez de chips”.

“A explosão da IA ​​na confluência dos grandes mercados finais poderia facilmente ultrapassar esse limiar, criando pontos de estrangulamento vulneráveis ​​em toda a cadeia de abastecimento”, acrescentou o relatório.

A cadeia de fornecimento de semicondutores está espalhada por várias empresas. Por exemplo, embora a Nvidia possa projetar suas GPUs, elas são fabricadas pela Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., ou TSMCem Taiwan. A TSMC depende de ferramentas de fabricação de chips de países ao redor do mundo, como a Holanda. Além disso, os chips mais avançados só podem ser fabricados em larga escala pela TSMC e pela Samsung Electronics.

A geopolítica também pode ser um fator que provoca a escassez de chips. Os semicondutores são vistos pelos governos de todo o mundo como tecnologia estratégica. Os EUA têm estado numa campanha, através de restrições às exportações e outras sanções, para tentar restringir o acesso da China aos chips mais avançados. Entretanto, Washington tem procurado reforçar a sua própria capacidade interna para produzir semicondutores.

“As tensões geopolíticas, as restrições comerciais e a dissociação das cadeias de abastecimento das empresas multinacionais de tecnologia da China continuam a representar sérios riscos para o fornecimento de semicondutores. Atrasos na construção de fábricas, escassez de materiais e outros fatores imprevisíveis também podem criar pontos de conflito”, disse Bain.