NASA lança missão a uma lua de Júpiter para descobrir se ela poderia sustentar vida

Durante décadas, a lua gelada de Júpiter foi considerada um dos lugares mais promissores para a busca de vida extraterrestre no sistema solar. Pensa-se que tenha um oceano subterrâneo e um ambiente potencialmente habitável, Europa há muito parece um alvo tentador em nosso quintal cósmico.

Agora, a humanidade está preparada para ver mais de perto a quarta maior lua de Júpiter.

Às 12h06 horário do leste dos EUA na segunda-feira, a NASA lançou uma nova missão à Europa, apelidada de Europa Clipper. A maior espaçonave que a agência já construiu para uma missão científica planetária, a sonda decolou no topo de um foguete SpaceX Falcon Heavy do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida.

Agora começa a longa jornada até Júpiter. O Europa Clipper está programado para entrar na órbita do planeta em 2030, após um vôo de cinco anos e meio de 1,8 bilhão de milhas.

O lançamento estava originalmente agendado para quinta-feira, mas a NASA foi forçada a desistir por causa de Furacão Miltonque atingiu a costa na noite de quarta-feira ao longo da costa oeste da Flórida, perto de Siesta Key. O Centro Espacial Kennedy foi fechado quando a tempestade atingiu o estado, atingindo grande parte da Península da Flórida com ventos fortes e chuva forte.

Mas o atraso foi um pequeno revés numa missão que exigiu mais de uma década de planeamento e desenvolvimento.

“Parece surreal”, disse Jordan Evans, gerente de projeto da missão no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, antes do lançamento. “Houve batalhas em todos os níveis, desde o início com o conceito inicial da missão, passando pela aprovação, passando por cada marco e superando vários problemas ao longo do caminho. Estar neste ponto, vendo a equipe se preparar, é incrível. “

O Europa Clipper não está embarcando numa missão de detecção de vida. Em vez disso, estudará a composição da lua envolta em gelo, juntamente com a sua estrutura interna e geologia. Essa informação poderia ajudar os cientistas a confirmar se Europa tem os ingredientes certos para sustentar a vida agora – ou se isso aconteceu em algum momento.

“Estamos à procura de um ambiente habitável”, disse Bonnie Buratti, vice-cientista do projeto da missão no Laboratório de Propulsão a Jato. “Estamos tentando procurar as necessidades da vida, que são a água líquida – e temos quase certeza de que ela existe – a química e a energia certas, seja da geologia ativa ou de qualquer outra coisa, que atue quase como uma bateria para impulsionar a vida. junto.”

Buratti disse que há fortes evidências científicas de que uma vasto oceano se esconde sob a superfície gelada da lua. Na verdade, estima-se que o oceano interno de Europa tenha o dobro do volume de todos os oceanos da Terra combinados, segundo a NASA.

O Europa Clipper dará aos pesquisadores novos insights por meio de 49 sobrevoos próximos à Lua ao longo de quatro anos.

“Definitivamente obteremos a espessura da crosta de gelo e se há pequenos lagos lá”, disse Buratti. “Com o oceano, acho que eventualmente entenderemos quão profundo ele é.”

Para fazer essas observações, a sonda voará através de ambientes de radiação severa gerados pelo enorme campo magnético de Júpiter, que a NASA afirma ser cerca de 20.000 vezes mais forte que o da Terra.

“Se fôssemos simplesmente entrar em órbita ao redor de Europa e estudá-la, a radiação provavelmente mataria até mesmo os componentes eletrônicos mais resistentes à radiação dentro de um a dois meses”, disse Evans.

Em vez disso, os gestores da missão desenvolveram uma forma de a sonda orbitar Júpiter em harmonia com a lua gelada – uma espécie de dueto cósmico que ajudará a preservar os seus instrumentos da exposição prolongada à radiação punitiva.

“Então, a cada seis vezes que Europa gira em torno de Júpiter, ou a cada 21 dias, estaremos no local exato do universo ao lado de Europa”, disse Evans. “E cada sobrevoo será diferente, para que possamos obter uma cobertura global próxima da Lua.”

Mas a equipe precisará exercitar a paciência. Antes de chegar a Júpiter, a sonda passará primeiro por Marte e depois girará novamente em torno da Terra, usando a gravidade de ambos os planetas para a lançar mais fundo no espaço.

Europa foi descoberta em 1610 pelo astrônomo italiano Galileo Galilei. O corpo gelado é a quarta maior das 95 luas conhecidas de Júpiter.

Várias sondas espaciais já fizeram observações de Europa antes – incluindo as missões Voyager 1, Voyager 2 e Galileo da NASA – mas esta será a primeira missão dedicada à Lua e a primeira vez que a NASA estuda um mundo oceânico fora da Terra.

Esse marco demorou muito para Buratti, que escreveu sua tese sobre Europa quando era estudante de graduação na Universidade Cornell, na década de 1980.

“Na verdade, estou nesta missão há apenas dois anos e meio. Não fui eu que comecei”, disse ela. “Mas estou muito feliz por poder voltar a algo que é tão próximo e querido ao meu coração. É realmente um sonho.”