NASA ainda espera que Starliner retorne astronautas da ISS

Com os astronautas da NASA atracados na Estação Espacial Internacional por muito mais tempo do que o planejado, a liderança da agência reconheceu na quarta-feira alternativas potenciais ao Starliner da Boeing para retornar a tripulação à Terra.

Ainda assim, a espaçonave da Boeing continua sendo a principal opção para o retorno da tripulação, disseram autoridades.

Autoridades dizem que a cápsula Starliner “Calypso” pode retornar já no final deste mês de sua estadia prolongada na ISS, enquanto se aguarda os resultados do teste de um sistema de propulsão defeituoso. Starliner já está no espaço há 36 dias e contando com a agência e a Boeing realizando testes adicionais no Novo México antes de liberar a espaçonave para retornar.

A missão é a primeira vez que o Starliner transporta pessoas, voando os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams.

O gerente de tripulação comercial da NASA, Steve Stich, enfatizou durante uma coletiva de imprensa que a primeira “opção hoje é devolver Butch e Suni no Starliner”, acrescentando “não vemos nenhuma razão” atualmente para recorrer à outra opção de transporte da agência, que seria Crew Dragon da SpaceX, para trazer de volta os astronautas.

Stich – embora reconhecendo que uma cápsula da SpaceX poderia fazer parte dos planos de contingência caso o Starliner retornasse da ISS vazio – observou que a NASA ainda não precisa “tomar uma decisão sobre se precisamos fazer algo diferente”.

“Certamente tiramos a poeira de algumas dessas coisas para analisar em relação ao Starliner, apenas para estarmos preparados no caso de termos que usar algum desses tipos de coisas”, disse Stich.

“[But] realmente não houve discussão sobre o envio de outro dragão para resgatar a tripulação do Starliner”, acrescentou Stich mais tarde.

A Boeing e a NASA começaram em 3 de julho a testar a tecnologia de propulsores da espaçonave no solo em White Sands, Novo México – com o objetivo de replicar um problema que causou o desligamento de até cinco propulsores do Calypso quando a espaçonave estava manobrando para atracar na ISS. . Os testes de solo estão sendo feitos para “garantir que, com todos esses pulsos e todo o calor que estamos colocando nele, não cause nenhum dano ao propulsor”, disse Stich.

Stich observou que o retorno do Starliner no “final de julho” é “otimista” baseado na conclusão dos testes. As equipes da Boeing e da NASA em White Sands estão conduzindo inspeções do propulsor de teste na próxima semana.

Mas “até agora não conseguimos replicar as temperaturas que vimos durante o voo”, disse Mark Nappi da Boeing, vice-presidente do programa Starliner, durante a conferência de imprensa.

“O que estamos tentando fazer com estes testes é preencher algumas lacunas, porque… o que estamos tentando fazer é entender se os propulsores estão funcionando [as expected], então poderemos desencaixar e simplesmente retornar. Se os propulsores fossem danificados de alguma forma, o que faríamos de diferente?”, disse Nappi.

“Não acreditamos que tenhamos danificado os propulsores, mas, novamente, queremos preencher as lacunas e realizar este teste para nos assegurarmos”, acrescentou Nappi.

Wilmore e Williams, falando à imprensa da ISS, expressaram confiança em retornar no Starliner.

“Confiamos que os testes que estamos fazendo são os que precisamos fazer para obter as respostas certas e nos fornecer os dados de que precisamos para voltar”, disse Wilmore.

A Starliner já foi vista como concorrente do Dragon da SpaceX, que fez 12 viagens tripuladas à ISS nos últimos quatro anos. No entanto, vários contratempos e atrasos colocaram o Starliner em uma posição secundária para a NASA, com a agência planejando que a SpaceX e a Boeing voem astronautas em voos alternados.

O teste de voo da tripulação do Starliner representa um grande passo final antes que a NASA certifique a Boeing para transportar a tripulação em missões operacionais de seis meses, começando em fevereiro.