Musk, xAI acusado de piorar a poluição atmosférica de Memphis com turbinas não autorizadas

A startup de inteligência artificial de Elon Musk, xAI, está sendo acusada por defensores do meio ambiente e da saúde de agravar o problema de poluição em Memphis, Tennessee, ao usar turbinas de queima de gás natural em seu novo data center, e fazê-lo sem licença.

A empresa disse que abriria o data center em junho em uma antiga fábrica da Electrolux, logo após anunciar que havia levantado US$ 6 bilhões, com uma avaliação de US$ 24 bilhões. Em um postar no X No mês passado, Musk se gabou de que a xAI começou a treinar seus modelos de IA nas instalações usando 100.000 de da Nvidia Processadores H100.

O Southern Environmental Law Center enviou uma carta esta semana ao Departamento de Saúde do condado de Shelby, onde Memphis está localizada, e a um escritório regional da Agência de Proteção Ambiental em nome de vários grupos locais, pedindo aos reguladores que investigassem o xAI pelo seu uso não autorizado de as turbinas e a poluição que elas criam.

A carta observa que a xAI “instalou pelo menos 18 turbinas de combustão a gás nos últimos meses (com mais potencialmente a caminho)”.

A empresa tem usado as turbinas para alimentar a instalação, mas seu plano de longo prazo é usar energia da concessionária local, Memphis Light, Gas and Water e da Tennessee Valley Authority.

A MLGW disse à CNBC que começou a fornecer 50 megawatts de energia para xAI no início de agosto. No entanto, a instalação xAI requer 100 megawatts adicionais. A concessionária instalou mais disjuntores e começou a fazer melhorias nas linhas de transmissão na área para se preparar também para o consumo adicional de energia do xAI.

Musk, que também é o CEO da Tesla e a SpaceX e proprietária da empresa de mídia social X, iniciaram a xAI em 2023 para desenvolver grandes modelos de linguagem e produtos de IA que visam competir com os de Google, Microsoft e OpenAI. O produto inicial da empresa é um chatbot chamado Grok, anunciado como uma alternativa politicamente incorreta ao ChatGPT da OpenAI. Os modelos de IA geralmente exigem grandes quantidades de energia para treinamento e processamento de dados.

“Esta usina requer uma enorme quantidade de eletricidade”, escreveram os defensores na carta.

Algumas das 18 turbinas são visíveis da estrada ao redor da propriedade e, de acordo com a carta dos defensores, emitem poluentes atmosféricos chamados óxidos de nitrogênio (NOx), que contribuem para um problema de poluição de longa data na área. O condado de Shelby recebeu nota “F” do Associação Americana de Pulmão por sua poluição.

De acordo com o Site dos Centros de Controle e Prevenção de Doençasmesmo níveis baixos de óxidos de nitrogênio no ar podem irritar os olhos, nariz, garganta e pulmões de uma pessoa, causando tosse, falta de ar, cansaço e náusea. A inalação de altos níveis de óxidos de nitrogênio pode causar “queimadura rápida, espasmos e inchaço dos tecidos da garganta e do trato respiratório superior” e outros problemas graves de saúde, diz a agência.

As empresas no Tennessee normalmente são obrigadas a obter licenças para operar os tipos de turbinas usadas pela xAI. As licenças estabeleceriam a concentração permitida de emissões e determinariam os requisitos de eficiência para os motores.

Uma licença também exigiria testes de qualidade do ar para garantir que os usuários não poluíssem mais do que o planejado na área devido a problemas como má manutenção do motor.

“A preocupação geral continua sendo que tem havido muito pouca transparência e oportunidade para contribuições públicas para o projeto xAI”, disse Amanda Garcia, advogada sênior do escritório do Southern Environmental Law Center no Tennessee, à CNBC. A preocupação adicional, disse ela, é que “já está tendo um impacto significativo na saúde e no meio ambiente na comunidade circundante”.

Os grupos escreveram na carta que as turbinas xAI já instaladas têm capacidade para emitir cerca de 130 toneladas de óxidos de azoto anualmente, o que as classificaria como a nona maior fonte de poluentes no concelho. Sua capacidade combinada poderia abastecer cerca de 50.000 residências.

As empresas lideradas por Musk têm um histórico de construção de instalações ou operação de equipamentos com altas emissões sem primeiro obter licenças.

CNBC relatou no início deste mês que a SpaceX operou um dilúvio de água e sistema de resfriamento em sua instalação de lançamento em Boca Chica, Texas, descarregando repetidamente águas residuais industriais sem autorização, uma violação da Lei da Água Limpa.

O empreendimento de construção de túneis de Musk, The Boring Co., também foi multado pelos reguladores ambientais do Texas para uma questão semelhante – descarregar águas residuais no Rio Colorado em Bastrop, Texas, sem solicitar licenças ou instalar controlos de poluição apropriados.

Tesla foi citado por uma Califórnia regulador de poluição do ar em 2021 para instalar e modificar equipamentos de oficina de pintura que emitiam poluentes atmosféricos perigosos, sem licença e revisões conforme exigido pela Lei do Ar Limpo.

O Departamento de Saúde do condado de Shelby disse em um comunicado enviado por e-mail que a EPA “regula as empresas que usam turbinas móveis a gás” e que o condado se envolve na regulamentação de “turbinas estacionárias a gás” se estiverem no mesmo local por pelo menos um ano.

“Dada a natureza móvel das turbinas a gás em questão e a duração da sua operação inferior a 364 dias, o SCHD não possui autoridade de licenciamento atual em relação a essas turbinas móveis a gás”, disse o departamento.

O escritório regional da EPA que cobre Memphis não respondeu a um pedido de comentário. Nem o xAI.

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