Mineiros de Bitcoin investem milhões em negócios de IA e buscam bilhões em troca

Centro de dados de mineração de Bitcoin de 104 megawatts da Core Scientific em Marble, Carolina do Norte

Carey McKelvey

AUSTIN — Durante cinco anos, Bitcoin mineiro Núcleo Científico tem vindo discretamente a diversificar-se da mineração para a inteligência artificial, um mercado que exigirá imensas quantidades de energia para lidar com a formação de modelos de IA e as enormes cargas de trabalho que se seguem.

A mudança não é mais segredo.

Na segunda-feira, a Core Scientific anunciou um acordo de 12 anos com o provedor de nuvem CoreWeave para fornecer infraestrutura para casos de uso como aprendizado de máquina. A Core Scientific disse que o acordo, que amplia uma parceria existente entre as duas empresas, adicionará receitas de mais de US$ 3,5 bilhões ao longo do contrato.

CoreWeave, apoiado por Nvidia, aluga unidades de processamento gráfico (GPUs), necessárias para treinar e executar modelos de IA. CoreWeave foi avaliada em US$ 19 bilhões em uma rodada de financiamento no mês passado. A Core SciWntific fornecerá cerca de 200 megawatts de infraestrutura para as operações da CoreWeave.

A Core Scientific, que saiu da falência em janeiro, vem explorando uma combinação de ativos digitais desde 2017. A empresa começou a diversificar para outros serviços em 2019.

“A melhor maneira de pensar sobre as instalações de mineração de bitcoin é que somos essencialmente escudos de energia para a indústria de data centers”, disse Adam Sullivan, CEO da Core Scientific, à CNBC.

Sullivan assumiu o papel de CEO enquanto a empresa ainda estava à beira da falência, que resultou do colapso do bitcoin em 2022. Desde então, o ex-banqueiro de investimentos liquidou dívidas com credores furiosos e reforçou ainda mais o mercado não-bitcoin da empresa. negócio ao reentrar no mercado público.

Embora o Core tenha subido mais de 40% desde a relistagem no início deste ano, a sua capitalização de mercado de cerca de 865 milhões de dólares é significativamente inferior à sua avaliação de 4,3 mil milhões de dólares em julho de 2021.

A demanda por computação e infraestrutura de IA aumentou depois que a OpenAI revelou o ChatGPT em novembro de 2022, desencadeando uma onda de investimentos em modelos de IA e startups. Enquanto isso, a Core Scientific e outras mineradoras como Bit Digital, Hive, Hut 8 e TeraWulf têm procurado reforçar seus fluxos de receita depois que a chamada redução do bitcoin pela metade em abril reduziu as recompensas pagas aos mineradores de bitcoin em 50%.

Muitos têm modernizado suas enormes instalações para atender às necessidades do mercado.

“Os mineradores de Bitcoin, muitas vezes estacionados em data centers com segurança energética e uso intensivo de energia, também consideram essas instalações ideais para operações de IA”, disse James Butterfill, chefe de pesquisa da empresa de ativos digitais CoinShares.

Butterfill disse que a sobreposição está levando a uma competição por espaço de rack entre a mineração de bitcoin e as atividades de IA. Embora as operações de IA exijam até 20 vezes o gasto de capital da mineração de bitcoin, elas são mais lucrativas, de acordo com um relatório da CoinShares.

“A introdução de atividades de IA leva ao aumento da depreciação e amortização, o que pode aumentar as margens de lucro bruto”, disse Butterfill.

De acordo com a CoinShares, a Bit Digital obtém 27% de sua receita da IA. A Hut 8 gera 6% das vendas de IA, e a Hive, que possui data centers no Canadá e na Suécia, obtém 4% de sua receita desses serviços.

Mudança complicada para IA

A migração para a IA não é tão simples quanto reaproveitar a infraestrutura e as máquinas existentes, porque os requisitos do data center de computação de alto desempenho (HPC) são diferentes, assim como as necessidades da rede de dados.

“Além de transformadores, subestações e alguns equipamentos de comutação, quase todas as infraestruturas que as mineradoras possuem atualmente precisariam ser demolidas e construídas do zero para acomodar HPC”, escreveram analistas de Needham em um relatório de 30 de maio.

As plataformas usadas para minerar bitcoin são chamadas de Circuitos Integrados de Aplicação Específica (ASICs). Eles são construídos especificamente para mineração de criptografia e não podem ser usados para fazer outras coisas.

Needham estima que os data centers de HPC operam entre US$ 8 milhões e US$ 10 milhões por megawatt em capex, excluindo GPUs, enquanto os locais de mineração de bitcoin normalmente operam entre US$ 300.000 e US$ 800.000 por megawatt em capex, sem incluir ASICs.

Sullivan, da Core, diz que há muita sinergia entre os dois negócios.

“Uma das partes mais interessantes do negócio de mineração de bitcoin é que temos acesso a grandes quantidades de energia nos Estados Unidos com acesso a linhas de fibra”, disse ele.

Além de sua parceria com a CoreWeave, a Core Scientific também anunciou que, nos próximos três a quatro anos, estará trabalhando para converter 500 megawatts de sua infraestrutura de mineração de bitcoin em todo o país em data centers de HPC.

Sullivan disse que a modernização é administrável porque a empresa possui e controla toda a infraestrutura de seu data center.

“Existem componentes que precisamos comprar para modernizar o HPC, mas são coisas que podemos adquirir facilmente”, disse ele.

Todos os olhos estão voltados para IA no SXSW

Nos próximos um a dois anos, os analistas da Needham estimam que as grandes mineradoras de bitcoin negociadas publicamente deverão mais do que duplicar a capacidade de energia, incluindo os seus planos de expansão de negócios de mineração e HPC.

A energia limpa é uma escolha popular porque é a fonte de energia mais barata em muitos mercados. Os mineiros em grande escala competem numa indústria de margens baixas, onde o seu único custo variável é normalmente a energia, pelo que são incentivados a migrar para as fontes de energia mais baratas do mundo. Um relatório da indústria estima que 54,5% da rede Bitcoin seja alimentada por eletricidade sustentável.

O Estimativas do Instituto de Pesquisa de Energia Elétrica que os centros de dados poderiam absorver até 9% do consumo total de electricidade do país até 2030, contra cerca de 4% em 2023. O aproveitamento da energia nuclear é visto por muitos como a resposta para satisfazer essa procura.

Terawulf alimenta seus locais de mineração com energia nuclear e está buscando entrar no aprendizado de máquina. Até agora, a empresa tem dois megawatts dedicados à capacidade de HPC, embora tenha planos de fazer a transição da sua infraestrutura energética para IA e HPC.

O CEO da OpenAI, Sam Altman, disse à CNBC no ano passado que ele acredita muito na energia nuclear quando se trata de atender às necessidades das cargas de trabalho de IA.

“Não vejo uma maneira de chegarmos lá sem energia nuclear”, disse Altman. “Quero dizer, talvez pudéssemos chegar lá apenas com energia solar e armazenamento. Mas do meu ponto de vista, sinto que esta é a maneira mais provável e melhor de chegar lá.”