Joint venture entre Boeing e Lockheed Martin busca atualização do foguete Vulcan

Boeing e Lockheed Martin A joint venture de foguetes United Launch Alliance (ULA) planeja atualizar uma versão de seu foguete Vulcan para desafiar a nave estelar da SpaceX no mercado de lançamento de satélites em órbita baixa da Terra, disse o CEO da empresa.

A ULA quer desenvolver um modelo Vulcan adaptado ao mercado cada vez mais lucrativo da órbita terrestre baixa (LEO), principalmente devido ao lançamento de milhares de satélites pela SpaceX para o seu serviço de Internet Starlink.

“Concluímos recentemente um grande estudo comercial sobre o que queremos para ser competitivos em um futuro mercado LEO”, disse o CEO da ULA, Tory Bruno, à Reuters na quinta-feira, à margem de uma conferência espacial militar em Orlando.

“E selecionamos uma modificação do Vulcan que nos dá significativamente mais massa ao LEO e nos coloca em uma faixa competitiva.”

O foguete Vulcan da ULA, movido por motores Blue Origin de Jeff Bezos, fez seus dois primeiros lançamentos este ano e foi projetado principalmente para atender às demandas das missões do Pentágono em várias órbitas.

Entre as opções que a ULA elaborou para uma versão otimizada para LEO, disse Bruno, estavam um “Vulcan Heavy”, ou três impulsionadores principais do Vulcan amarrados juntos. Ele também disse que havia “outras configurações vulcanas que são bastante únicas, que têm propulsão em lugares incomuns”.

Embora a Starship da SpaceX seja projetada principalmente para missões tripuladas à Lua e a Marte, a empresa planeja usá-la para acelerar a implantação de grandes lotes de satélites Starlink na órbita baixa da Terra.

Isso pressionou os rivais da SpaceX para igualar as capacidades da Starship, como outras empresas como Amazônia lutam para construir redes de satélites concorrentes, impulsionando a procura por grandes lançadores.

A ULA espera terminar o desenvolvimento da variante no momento em que ele acredita que a nave estelar de Elon Musk – um foguete gigantesco que eventualmente irá para Marte – começar a oferecer lançamentos de satélites LEO, disse Bruno, o que ele sugere que pode ser daqui a vários anos.

“Não vamos enfrentá-lo nesse mercado específico por enquanto”, previu Bruno.

Musk disse que quer quase dobrar o poder da Starship e refinar a capacidade do foguete de retornar rapidamente à terra em braços mecânicos gigantes, indicando que a SpaceX está entre vários meses a mais de um ano voando em satélites LEO Starlink.

A ULA tem várias missões Vulcan reservadas com a Amazon para implantar seus satélites de Internet Kuiper no espaço, tornando o foguete uma parte importante da estratégia da Amazon para desafiar o Starlink. A Amazon também reservou lançamentos de outros foguetes como parte de um acordo recorde de múltiplos lançamentos para 2022.

A SpaceX lançou seis voos de teste da Starship para o espaço a partir de seu campus de foguetes Starbase no sul do Texas, exibindo seu dramático espírito de teste até a falha, envolvendo atualizações sucessivas e marcos de testes incrementais antes de fechar um projeto de nível comercial. Outras empresas, incluindo a ULA, não lançarão um novo foguete até que seu projeto seja finalizado.

A ULA pretende realizar oito missões Vulcan no próximo ano e 12 missões com Atlas V, o antecessor aposentado do Vulcan.

Vulcan começa com um preço de lançamento de cerca de US$ 110 milhões – um pouco acima do preço base de um SpaceX Falcon 9 – e tem um pedido de cerca de 70 missões, incluindo suas missões na Amazon, aumentando a urgência para fazer o foguete voar rotineiramente.

A ULA, formada em 2006 pela fusão dos programas de lançamento espacial da Boeing e da Lockheed, está à venda há mais de um ano, atraindo o interesse da unidade espacial Sierra Space da Sierra Nevada Corp. e da Blue Origin de Bezos, informou a Reuters anteriormente.

Bruno se recusou a comentar as negociações de aquisição.