John Giannandrea é o executivo discreto por trás da estratégia da empresa

Maçã está atrasado em inteligência artificial.

Agora, a empresa está se preparando para lançar sua primeira onda de produtos de IA voltados para o usuário. E por trás desse impulso está John Giannandrea, um veterano do Vale do Silício que é o principal executivo da Apple responsável pela estratégia de IA.

Na segunda-feira, a Apple realizará sua conferência anual de desenvolvedores chamada WWDC, onde deverá mostrar aos clientes e investidores sua opinião sobre IA generativa em produtos como iPhone, iPad e Mac, fruto do trabalho de Giannandrea.

Há uma enorme pressão sobre a Apple para fornecer uma gama impressionante de produtos e serviços de IA. Em entrevistas à CNBC, várias pessoas que conhecem e trabalharam com Giannandrea ao longo dos anos o retratam como um tecnólogo humilde e inovador, uma qualidade que pode ser essencial para a Apple se atualizar em IA.

Siri é uma bagunça e tem dificuldade até com as questões mais básicas. A Apple não vende um produto como os chatbots de IA que estão sendo lançados por Microsoft ou startups OpenAI e Anthropic. Não vende chips poderosos para empresas de nuvem que executam serviços de IA como Nvidia. As ações da Apple ficaram para trás, enquanto as ações de seus pares dispararam este ano com a promessa da IA. As ações subiram apenas 1% este ano, enquanto a Nvidia, que ultrapassou a Apple em valor de mercado na quarta-feira, subiu 144%. A Apple também perdeu o lugar de empresa pública mais valiosa do mundo para outro líder de IA, a Microsoft, em janeiro.

A Apple não quis comentar.

Wall Street vê isso como um momento para a Apple provar que não está atrás em IA, servindo como um catalisador para as ações durante o segundo semestre do ano e estimulando um ciclo de atualização para o próximo modelo do iPhone.

“Acreditamos que os recursos de IA, combinados com outros investimentos no ecossistema da Apple e atualizações de hardware para o iPhone 16, têm o potencial de impulsionar as estimativas do produto, aumentando as taxas de atualização”, escreveram analistas do Morgan Stanley em nota aos investidores esta semana.

Agora cabe a Giannandrea e sua equipe corresponder a essas expectativas.

À medida que o mundo da tecnologia se tornou cada vez mais obcecado pela IA nos últimos 18 meses, a Apple começou a falar mais abertamente sobre como a IA potencializa os recursos e o desenvolvimento de produtos.

“Vemos a IA e [machine learning] como tecnologias básicas e fundamentais e estão virtualmente incorporadas em todos os produtos que construímos”, disse o CEO da Apple, Tim Cook, à CNBC em agosto de 2023.

Até agora, a equipe de Giannandrea trabalhou em recursos de IA executados nos bastidores de dispositivos e softwares Apple. Isso inclui coisas como um recurso de acessibilidade que pode imitar digitalmente a voz de alguém se ela perder a capacidade de falar ou edições automáticas que melhoram a aparência das fotos do iPhone.

Se você perguntar ao pessoal da Apple, a empresa usa IA há muitos anos para potencializar o que você faz em seus dispositivos Apple, mesmo sem você saber. Espera-se que isso evolua para mais recursos voltados ao usuário este ano, como melhorias no assistente digital Siri, uma parceria com a OpenAI que adicionará a tecnologia do fabricante do ChatGPT ao software do iPhone e controles de voz sofisticados para seus aplicativos, de acordo com um Relatório Bloomberg semana passada.

Pessoas que trabalharam com Giannandrea ao longo dos anos e falaram com a CNBC o caracterizam como um tecnólogo humilde e bem-educado que não busca atenção como os executivos mais chamativos do Vale do Silício costumam fazer.

Seu início mais notável foi em uma empresa chamada General Magic, que surgiu da Apple e começou a operar no início da década de 1990, fabricando software para PDAs, os antecessores dos smartphones modernos de hoje. No final daquela década, ele cofundou a TellMe, uma startup que criou um serviço de informações on-line ativado por voz.

O cofundador da TellMe, Anthony Accardi, disse que Giannandrea sempre pareceu à frente de seu tempo, trabalhando em tecnologia como executar software na nuvem muitos anos antes de se tornar o padrão.

“Ele tem a visão de reconhecer que esta é uma inevitabilidade e a direção que tomaremos no futuro”, disse Accardi.

Giannandrea, conhecido pela maioria como “JG”, ingressou no Google depois que o gigante das buscas adquiriu outra startup que ele cofundou, chamada Metaweb.

Geoffrey Hinton, conhecido como um dos “padrinhos” da IA, trabalhou com Giannandrea na Google. Hinton disse que Giannandrea tinha um conjunto de habilidades raro entre os executivos de tecnologia, tanto como grande pesquisador quanto como gerente. Hinton apontou para um avanço generativo em IA que o Google fez na última década: a capacidade de legendar imagens automaticamente usando IA.

“Ele realmente entendeu a importância disso”, disse Hinton.

Em 2018, Giannandrea supervisionou a IA no Google, e foi visto como um grande golpe quando a Apple o roubou naquele ano. Em oito meses, ele foi promovido à equipe de liderança da Apple, reportando-se diretamente a Cook, juntamente com outros executivos de alto escalão, como o diretor de operações Jeff Williams e o chefe de serviços Eddy Cue. Foi o maior sinal até agora que a Apple estava levando a IA a sério, especialmente para projetos futuros, como o agora extinto projeto de carro autônomo.

Então, por que trocar o Google, o líder em IA na época, pela Apple? Ele não gostou da forma como a liderança do Google teve problemas para tomar decisões e executá-las, em vez disso tratou partes do negócio como um laboratório de pesquisa de skunkworks, de acordo com uma pessoa que conversou recentemente com Giannandrea. Ele descobriu o oposto na Apple: a liderança toma uma decisão e depois o resto da empresa apoia-a para que isso aconteça.

Mas nos seis anos desde que ingressou na Apple, Giannandrea não tem estado à vista do público como seus colegas da equipe de liderança da Apple costumam fazer, exibindo os mais recentes produtos e atualizações da empresa em vídeos promocionais chamativos repletos de edições engenhosas e piadas de pai. No entanto, os seus muitos anos de experiência e conhecimento conquistaram-lhe amplo respeito entre outros líderes do Vale do Silício.

“Ainda procuro ele em busca de sabedoria”, disse Emil Michael, ex-alto executivo da Uber que também fundou a TellMe com Giannandrea.

Fora da Apple, Giannandrea faz parte do conselho da SETI, a organização sem fins lucrativos fundada em 1984 para detectar sinais de rádio de potencial vida inteligente em todo o cosmos. Ele também administrou um negócio de data center com sua esposa nos últimos anos, que acabou vendendo, aumentando sua lista de saídas bem-sucedidas em empresas de tecnologia das quais foi cofundador.

No SETI, Giannadrea é um membro ativo e engajado do conselho, e até doou parte de seu próprio dinheiro para ajudar a financiar um novo projeto chamado CÓSMICO que usa computadores poderosos para analisar sinais de rádio do espaço sideral, disse o CEO do SETI, Bill Diamond, à CNBC. Giannandrea também fez parte de um comitê de revisão do SETI para dar feedback sobre os planos de pesquisa para defesas planetárias contra asteróides, de acordo com Diamond.

“Ele tem uma mente muito científica, uma mente de engenharia”, disse Diamond. “A questão sobre a vida fora da Terra o fascina.”

Alguns que conhecem Giannandrea disseram à CNBC que ficariam surpresos se ele aparecesse durante a palestra da Apple na WWDC na próxima semana, delegando os holofotes a membros de sua equipe ou a Craig Federighi, chefe de software da Apple.

“JG não é um showman”, disse uma pessoa que o conhece bem à CNBC. “Essa não é a vibe dele.”