Depois que a Foxconn quebrou promessas em Wisconsin, um plano de resgate da Microsoft

Não muito tempo atrás, Beloit, Wisconsin, era uma comunidade predominantemente rural, conhecida principalmente por ser a primeira parada em Wisconsin para viajantes que cruzavam a fronteira vindos de Illinois. Hoje, eles estão tentando curar o câncer aqui.

A Northstar Medical Radioisotopes, uma startup de biotecnologia que está construindo um campus de rápido crescimento perto da interestadual, está desenvolvendo diagnósticos e tratamentos de câncer que usam materiais radioativos. O CEO Frank Scholz diz que é a tecnologia mais interessante que existe.

“Este é um campo emergente, muito promissor, para fazer uma diferença real na vida dos pacientes e nas vidas das suas famílias, porque todos somos afectados pelo cancro”, disse ele.

A Northstar faz esse trabalho há 20 anos, com contratempos ocasionais. No ano passado, a empresa culpou a concorrência estrangeira subsidiada pelo governo pela demissões de 93 funcionários — mais de um quarto de sua força de trabalho — em suas instalações em Beloit e Madison. Mas agora Scholz acredita que a empresa está prestes a realmente decolar. Não é só pela tecnologia, que está gerando interesse em todo o mundo. É também porque Wisconsin é agora o lar de um dos 31 Centros Regionais de Tecnologia e Inovação – ou “Centros de Tecnologia”, abreviadamente – designados pela Lei federal CHIPS e Ciência. O centro de Wisconsin concentra-se na biossaúde.

A designação permite que Wisconsin concorra por até US$ 70 milhões em subsídios federais. Mais importante ainda, formaliza um consórcio de empresas, incluindo a GE Healthcare Technologies – que tem uma presença importante nos subúrbios de Milwaukee – e instituições como a Universidade de Wisconsin-Madison que apoiam umas às outras e empresas menores como a Northstar.

“Isso nos tornará ainda mais impactantes para que os pacientes possam se mover mais rapidamente e crescer”, disse Scholz. “Trata-se de aumentar a escala para poder tratar mais pacientes mais cedo e mais rápido”.

Não apenas a Lei CHIPS

Embora a maior parte da atenção ao CHIPS e à Lei da Ciência tenha se concentrado no esforço para restaurar a capacidade de semicondutores dos EUA, o componente científico da lei é crucial, disse a Secretária de Comércio dos EUA, Gina Raimondo.

“A parte ‘e ciência’ do projeto de lei, os centros de tecnologia, trata de ficar à frente e garantir que podemos produzir, nos Estados Unidos da América, biotecnologia, quantum, EVs, IA, tudo para o futuro”, disse ela. CNBC.

A líder do esforço de Wisconsin, a ex-engenheira da GE Healthcare Wendy Harris, tem grandes esperanças como resultado da designação do Tech Hub. Grandes esperanças.

“Estamos projetando 30 mil empregos dentro de 10 anos, e depois também US$ 9 bilhões em desenvolvimento econômico”, disse Harris, atual diretor regional de inovação para BioForward Wisconsina organização guarda-chuva do Tech Hub de Wisconsin.

US$ 3 bilhões em subsídios, promessas quebradas da Foxconn

Não é a primeira vez que um anúncio de Washington inspira sonhos de transformar a Dairyland da América numa meca tecnológica.

Em 2017, o então presidente Trump e o então governador de Wisconsin, Scott Walker, anunciaram que a fabricante de eletrônicos taiwanesa Foxconn havia escolhido Wisconsin para um enorme complexo de fabricação e tecnologia, projetando e construindo monitores de vídeo gigantes.

A empresa prometeu gastar US$ 10 bilhões e contratar 13 mil novos funcionários para um novo campus em Mount Pleasant, cerca de 48 quilômetros ao sul de Milwaukee. Na inauguração no ano seguinte, Trump disse que a nova instalação seria “a oitava maravilha do mundo”.

Wisconsin prometeu mais de US$ 3 bilhões em subsídios estaduais e locais – de longe o maior acordo desse tipo na história do estado – e Walker proclamou que a região seria doravante conhecida como “Vale de Wisconsin”. Mas logo ficou claro que a maior parte disso era exagero.

Em poucos meses, a Foxconn começou a reduzir seus planos, citando custos trabalhistas. Como a empresa não cumpriu meta de contratação após meta de contratação, Walker, um republicano, perdeu sua candidatura à reeleição em 2018 para o democrata Tony Evers. A administração de Evers renegociou o pacote de incentivos da Foxconn, mas não antes de os governos estaduais e locais gastarem centenas de milhões de dólares em melhorias de infra-estruturas e aquisição de terrenos, deslocando mais de 100 casas no processo.

Hoje, a empresa criou apenas 768 empregos em Wisconsin, de acordo com o Corporação de Desenvolvimento Econômico de Wisconsin. Está muito longe dos 13 mil empregos tecnológicos bem remunerados que prometeu. Em vez de gastar US$ 10 bilhões em Wisconsin, a Foxconn disse que gastou cerca de US$ 1 bilhão no início do ano passado. A empresa construiu três prédios no local, mas seu uso foi limitado. Então, a empresa está oferecendo 44 mil metros quadrados em um dos prédios para alugar como espaço industrial ou de escritório. Outro edifício, que inclui uma dramática esfera de vidro que deveria ser um data center, foi comercializado como um espaço para eventos.

“As pessoas ainda estão muito, muito irritadas”, disse Kelly Gallaher, moradora de Mount Pleasant. Ela se tornou uma ativista comunitária à medida que a saga da Foxconn se desenrolava e agora preside o Partido Democrático do Condado de Racine. “Todos sentiram que mentiram para eles, e é muito difícil voltar atrás”, disse ela.

Microsoft traz IA para Mount Pleasant

Existem alguns vislumbres de esperança em Mount Pleasant. Em maio, Microsoft anunciou que era aumentando seu investimento em Monte Agradável. A empresa anunciou no ano passado que gastaria US$ 1 bilhão para construir um data center em um terreno que havia sido reservado para a Foxconn. Agora, a empresa disse que iria mais do que triplicar esse investimento, para 3,3 mil milhões de dólares, e que o centro de dados se concentraria na inteligência artificial, acrescentando mais de 2.000 empregos permanentes.

O presidente do conselho do condado de Racine, Tom Kramer, que assumiu o cargo depois que o acordo com a Foxconn foi assinado, mas lidou com grande parte das consequências, disse que o acordo com a Microsoft prova que todos os gastos em infraestrutura não foram, afinal, uma ideia tão ruim, embora o site fosse construído para uma fábrica enorme, mas em vez disso terá um data center muito menor.

“É como o Campo dos Sonhos. Se você construí-lo, eles virão”, disse ele. As melhorias na infraestrutura, disse ele, deram ao condado de Racine uma vantagem na vitória do projeto. “Há 72 condados neste estado. Setenta e um deles gostariam de ter isso em seu quintal.”

Quanto à designação do Tech Hub, inicialmente não ajudará Mount Pleasant. Mas os apoiantes desse esforço acreditam que em breve terá um efeito cascata em todo o Sudeste do Wisconsin, incluindo Mount Pleasant, da mesma forma que as empresas de alta tecnologia e as universidades de investigação alimentaram Silicon Valley.

“Isso atrai força de trabalho para a indústria e empresas para essa área”, disse Harris. “É isso que estamos tentando fazer.”

Gallaher se irrita quando as pessoas sugerem que tudo que termina bem em Mount Pleasant está bem.

“Vimos a nossa aldeia passar por alguns anos de desespero”, disse ela. “Um dos piores aspectos é o cinismo que isso causou entre as pessoas”.

Ela disse que o cinismo se estende tanto à Microsoft quanto ao Tech Hub.

“Acho que a ideia de que vamos depositar nossa fé em nosso futuro em uma empresa deveria fazer com que todas as comunidades parassem”, disse ela.

Um novo tipo de desenvolvimento económico

Raimondo, que foi governadora de Rhode Island por dois mandatos e capitalista de risco antes de se tornar secretária de Comércio, disse que o programa Tech Hub não se parece em nada com o acordo da Foxconn. Ela disse que é uma abordagem diferente para o desenvolvimento econômico.

“Não se trata de dar dinheiro a nenhuma empresa em particular. Essa é uma grande diferença neste programa Tech Hub”, disse ela. “Na verdade, não se trata de escolher vencedores e perdedores. Trata-se de investir na experiência subjacente que essas comunidades possuem.”

Harris, da BioForward Wisconsin, disse que, diferentemente da Foxconn, todas as entidades envolvidas no Tech Hub já estão bem estabelecidas no estado. Na verdade, disse ela, muitos deles vinham falando há anos sobre trabalhar mais estreitamente juntos, mas foi necessária a competição dos Tech Hubs para finalmente focar essas discussões.

“São empresas que estão aqui, que têm sucesso e estão se unindo”, disse ela.

Cálculos políticos em estado de batalha

Sendo este um ano eleitoral, e sendo Wisconsin o estado de campo de batalha definitivo, as questões políticas permearam todas as questões de desenvolvimento económico.

Raimondo disse que a política não tem nada a ver com a designação de Tech Hub de Wisconsin.

“Eu pessoalmente nem estou envolvida na tomada de decisões”, disse ela. “Temos um painel de especialistas que apenas avalia o ativo subjacente na comunidade”.

Mas quando se trata da Microsoft, o presidente Biden fez questão de vir a Wisconsin para comemorar o anúncio, embora seu governo tivesse pouco a ver com isso, e para zombar da inovação da Foxconn de Trump, há 6 anos.

“Eles cavaram um buraco com aquelas pás douradas”, disse ele. “E eles caíram nisso.”

Trump não mencionou a Foxconn quando realizou uma reunião manifestação em Racine semana passada. Mas seus apoiadores não pareciam usar o episódio contra ele.

“Não acho que a Foxconn esteja morta”, disse Everett Jenks, de Franksville, Wisconsin. “Acho que atrasou.”

Por isso, Jenks culpou o governador Evers por reduzir os incentivos.

Mas em 2021 declaração após a renegociação, a Foxconn elogiou a administração Evers por lhe dar “a flexibilidade para buscar oportunidades de negócios em resposta às mudanças nas condições do mercado global”.

Na verdade, mesmo antes da cerimónia da pá de ouro de Trump e Walker em 2018, a Foxconn já tinha reduzido o plano apresentado na Casa Branca menos de um ano antes. Quando a Foxconn e a administração Evers renegociaram os incentivos em 2021, a fabricação de monitores de vídeo já havia sido removida do plano.

“As projeções originais utilizadas durante as negociações em 2017 foram alteradas neste momento devido a flutuações imprevistas do mercado”, afirmou o comunicado de 2021.

Mesmo assim, Wisconsin continua a pagar incentivos sérios pelas suas aspirações de alta tecnologia. De acordo com a Wisconsin Economic Development Corporation, a Foxconn já recebeu quase 44 milhões de dólares em subsídios ao abrigo do acordo de incentivo reduzido. A empresa é elegível para aumentar esse montante para US$ 80 milhões se contratar 1.454 pessoas até 2026.

O estado concordou em pagar até US$ 7,5 milhões em fundos correspondentes para o Tech Hub. E a Microsoft pretende arrecadar milhões de dólares em incentivos fiscais sob uma isenção de imposto sobre vendas e uso para data centers qualificados que Evers sancionou no ano passado após o anúncio original da Microsoft. Espera-se que a Microsoft seja a primeira empresa a aproveitar as vantagens da redução fiscal.

A gigante do software está pagando US$ 50 milhões para adquirir seu site em Mount Pleasant. Mas de acordo com o oficial ficha informativa sobre o acordo, porque a Foxconn tinha o direito de preferência sobre a propriedade sob o acordo original, o produto da venda não irá para os contribuintes. Eles irão para a Foxconn.