Danos na mina de quartzo Helene ameaçam indústria de chips semicondutores

Praticamente todo o fornecimento mundial de um mineral essencial para a produção de semicondutores vem de uma pequena cidade no sopé das montanhas Blue Ridge, que foi devastada por Furacão Helena.

Spruce Pine, na Carolina do Norte, não tem água encanada ou eletricidade, mais de uma semana depois que Helene invadiu a cidade de 2.200 habitantes. Estradas e ferrovias dentro e fora da área são severamente danificadode acordo com autoridades locais.

As minas em Spruce Pine produzem a forma mais pura de quartzo do mundo, que desempenha um papel central na fabricação de chips.

Agora, o fornecimento extremamente valioso de quartzo de alta pureza da cidade está em risco, ameaçando paralisar a indústria global de semicondutores, avaliada em 600 mil milhões de dólares.

A catástrofe natural que se desenrola em Spruce Pine também destaca a instabilidade contínua das cadeias de abastecimento globais, mais de quatro anos depois de a Covid-19 ter mostrado aos americanos o quão dependentes se tinham tornado de produtos importados.

Duas empresas, Sibelco e The Quartz Corp., extraem o quartzo de alta pureza em Spruce Pine, refinam-no e exportam-no para instalações de produção baseadas principalmente na China e em outras partes da Ásia.

Grande parte do quartzo refinado e de alta pureza é então usado para criar um recipiente chamado cadinho, que contém o silício enquanto ele é derretido e transformado nos wafers nos quais os semicondutores são feitos.

Mas a mineração, o refino e o transporte marítimo estão todos suspensos, por enquanto.

Tanto a Sibelco quanto a Quartz Corp. foram forçadas a interromper as operações em 26 de setembro devido à tempestade, que despejou mais de meio metro de chuva em Spruce Pine, de acordo com o Serviço Meteorológico Nacional.

As empresas dizem que não há um cronograma no momento sobre quando esperam retomar as operações normais.

“A comunidade de Spruce Pine foi atingida de forma particularmente dura”, disse Sibelco em comunicado em 30 de setembro. “Paramos temporariamente as operações nas instalações de Spruce Pine em resposta a esses desafios”.

A Quartz Corp. disse em comunicado de 1º de outubro que a empresa “não tem visibilidade” de quando suas operações poderão ser retomadas.

Para a indústria de semicondutores, os desafios que qualquer perturbação a longo prazo nas minas de Spruce Pine representaria não podem ser exagerados, dizem os especialistas.

“Esta é a única fábrica no mundo atualmente que atende a indústria de semicondutores em sua totalidade”, disse a CEO da TECHCET, Lita Shon-Roy, que estuda a cadeia de fornecimento de quartzo há mais de duas décadas. “Se algo acontecer com essas minas, isso pode colocar toda a indústria em alerta, ponto final. Não há outra capacidade.”

O que acontece a seguir, dizem os especialistas, é uma questão em duas partes. Primeiro, os operadores precisam determinar se houve algum dano às próprias minas de quartzo ou ao equipamento que as empresas utilizam para extrair ou refinar o mineral.

Se as operações de mineração puderem ser reiniciadas, a questão secundária é como qualquer uma das empresas transportará quartzo refinado para os mercados de exportação, dado o estado de algumas das infra-estruturas no oeste da Carolina do Norte.

A TECHCET estima que poderá levar de quatro a seis semanas até que as operações das empresas voltem a funcionar a todo vapor. Mas essa previsão, diz Shon-Roy, depende da reabertura das estradas, uma vez que ambas as empresas dependem principalmente do transporte rodoviário para transportar os seus minerais.

As primeiras indicações, no entanto, são de que a infra-estrutura de trânsito exigirá uma reconstrução extensiva.

“As estradas desapareceram”, disse Spencer Bost, diretor executivo da Downtown Spruce Pine, uma organização sem fins lucrativos que faz parceria com a cidade. Em algumas áreas, disse ele, “as estradas simplesmente não existem mais”.

Quando se trata de eletricidade, disse Bost, “não é como se as linhas de energia estivessem desligadas – os postes telefônicos desapareceram”.

No entanto, ainda existem dois vislumbres de esperança para a indústria de semicondutores.

A primeira é que provavelmente existe algum estoque de quartzo de alta pureza armazenado para os componentes que ajuda a criar. Isso poderia dar à indústria uma proteção de dois ou três meses, enquanto Spruce Pine se recupera de Helene, disse Shon-Roy.

À medida que a indústria de semicondutores emerge da sua própria recessão, a procura tem sido bastante fraca, disse Shon-Roy. Além disso, desde a pandemia, a maioria das empresas tem mantido estoques maiores em estoque.

“Isso ajudará a amortecer o atraso na reinicialização dessas fábricas”, disse Shon-Roy.

A outra vantagem: os cadinhos que o quartzo é usado para criar têm uma vida útil de cerca de 300 a 400 horas – ou cerca de duas semanas – antes de precisarem ser substituídos, disse Dustin Mulvaney, professor de estudos ambientais da Universidade Estadual de San Jose que estuda cadeias de commodities de energia solar.

Como resultado, pode haver algum atraso antes que os fabricantes de chips sofram por mais.

“Mas assim que eles começarem a substituir os cadinhos, é aí que você enfrentará o potencial de interrupção”, disse Mulvaney.

Quanto mais tempo demorar para a indústria mineira de Spruce Pine voltar ao trabalho, maior será o impacto.

“Um mês de atraso não é ruim”, disse Shon-Roy. “Dois meses está ficando difícil. Três meses se tornam um problema real.”