Costa do Golfo da Flórida se prepara para furacão Milton

O furacão Milton enfraqueceu ligeiramente na terça-feira, mas continuou sendo uma tempestade feroz que poderia atingir Tampa e São Petersburgo, uma vez a cada século, engolfando a populosa região com enormes tempestades e transformando em projéteis os destroços da devastação de Helene há 12 dias.

Quase toda a costa oeste da Flórida estava sob alerta de furacão enquanto a tempestade e seus ventos de 250 km/h giravam perto da península de Yucatán, no México, avançando em direção ao estado a 19 km/h e sugando energia de as águas quentes do Golfo do México.

O centro de Milton pode desembarcar na noite de quarta-feira em a área da Baía de Tampaque tem uma população de mais de 3,3 milhões de pessoas. O condado onde fica Tampa ordenou evacuações de áreas adjacentes à baía e de todas as casas móveis e pré-fabricadas até terça-feira à noite.

Os salva-vidas da península que forma Tampa Bay removeram cadeiras de praia e outros itens que poderiam voar com ventos fortes. Em outros lugares, fogões, cadeiras, geladeiras e mesas de cozinha aguardavam amontoados para serem recolhidos.

Sarah Steslicki, que mora em Belleair Beach, disse estar frustrada porque mais detritos não foram coletados antes.

“Se este acertar, serão mísseis voadores”, disse ela na segunda-feira. “As coisas vão flutuar e voar no ar.”

O Centro Nacional de Furacões rebaixou Milton na terça-feira para um furacão de categoria 4, mas os meteorologistas disseram que ainda representava ” uma ameaça extremamente séria para a Flórida.” Milton intensificou-se rapidamente na segunda-feira, tornando-se uma tempestade de categoria 5 ao meio-dia com ventos máximos sustentados de 180 mph (285 km/h) antes de ser rebaixado.

Os meteorologistas alertaram que Milton poderia trazer uma tempestade de 10 a 15 pés (3 a 4,5 metros) para Tampa Bay, levando à emissão de ordens de evacuação para comunidades de praia ao longo da Costa do Golfo. Na Flórida, isso significa que qualquer pessoa que ficar estará sozinha e não se espera que os socorristas arrisquem suas vidas para resgatá-los no auge da tempestade.

Prevê-se que Milton continue sendo um furacão extremamente perigoso ao atingir a costa e ao atravessar o centro da Flórida em direção ao Oceano Atlântico, com totais de chuva de até 20 centímetros possíveis, de acordo com o centro de furacões. Isso pouparia em grande parte outros estados devastados por Heleneque matou pelo menos 230 pessoas no caminho da Flórida para as Montanhas Apalaches.

Tampa Bay não é atingida diretamente por um grande furacão desde 1921, e as autoridades temem que a sorte esteja prestes a acabar.

“No final das contas, importa para onde vai, porque como afeta as pessoas, e se você olhar para a população na Flórida, há muito mais população na parte central do estado do que na Big Bend”, disse o especialista em furacões John. Cangialosi, refletindo sobre a trajetória de Helene.

O presidente Joe Biden aprovou uma declaração de emergência para a Flórida, e a deputada norte-americana Kathy Castor disse que 7.000 funcionários federais foram mobilizados para ajudar em uma das maiores mobilizações de pessoal federal da história.

“Este é o verdadeiro negócio aqui com Milton”, disse a prefeita de Tampa, Jane Castor, em entrevista coletiva na segunda-feira. “Se você quiser enfrentar a Mãe Natureza, ela vence 100% das vezes.”

A área de Tampa Bay ainda está se recuperando de Helene e sua onda poderosa – uma parede de água de até 2,4 metros (8 pés) que ele criou, embora seu olho estivesse a 160 quilômetros da costa. Doze pessoas morreram lá, com os piores danos ao longo de uma série de ilhas-barreira de São Petersburgo a Clearwater.

Os retardatários eram um problema durante Helene e Ian de 2022. Muitos residentes não atenderam aos amplos avisos, dizendo que evacuaram durante tempestades anteriores apenas para que grandes ondas não se materializassem. Mas houve evidências na segunda-feira de que as pessoas estavam saindo antes da chegada de Milton.

Um fluxo constante de veículos seguiu para o norte em direção ao Panhandle da Flórida na Interstate 75, enquanto os residentes atendiam às ordens de evacuação. O tráfego obstruiu as pistas sul da rodovia por quilômetros enquanto outros residentes se dirigiam para a relativa segurança de Fort Lauderdale e Miami, do outro lado do estado.

Cerca de 240 quilômetros ao sul de Tampa, Fort Myers Beach era quase uma cidade fantasma na tarde de segunda-feira, quando uma ordem de evacuação entrou em vigor. Ian devastou a comunidade de 5.000 residentes há dois anos, com uma tempestade de 4,5 metros destruindo ou danificando gravemente 400 casas e empresas. Quatorze pessoas morreram lá enquanto tentavam enfrentar a tempestade e dezenas tiveram que ser resgatadas.

Na segunda-feira, os poucos moradores encontrados corriam contra o relógio para proteger seus prédios e pertences. Nenhum disse que iria ficar.

Os sinais da devastação de Ian permanecem visíveis por toda parte. As casas reconstruídas ficam ao lado de outras em vários estados de construção. Existem inúmeros terrenos baldios, que antes eram raros.

“Esta rua inteira costumava ser repleta de casas”, disse Mike Sandell, proprietário da Pool-Rific Services. Seus trabalhadores estavam removendo e armazenando bombas e aquecedores das piscinas de seus clientes na segunda-feira para que não fossem destruídos.

Materiais de construção residencial, como tijolos, encanamentos e até dependências de trabalhadores, alinhavam-se nas ruas, projéteis potenciais que poderiam causar mais danos caso ocorresse uma onda.

Na praia na tarde de segunda-feira, os trabalhadores esvaziaram ativamente o trailer triplo que abriga a The Goodz, uma loja que combina ferragens, conveniência, suprimentos de pesca, sorvetes e artigos de praia. O proprietário Graham Belger disse que mudou sua “Your Island Everything Store” para o trailer depois que Ian destruiu seu prédio permanente do outro lado da rua.

“Vamos reconstruir, mas vai ser ruim”, disse ele.

Perto dali, Don Girard e seu filho Dominic trabalharam para fortalecer a casa de férias e aluguel de três andares da família, a cerca de 30,5 metros da água. A garagem e a entrada do primeiro andar foram inundadas por Helene no mês passado, pelo furacão Debby em agosto e por uma maré trazida por uma lua cheia recente.

Ian foi de longe o pior. Suas ondas atingiram o segundo andar da casa de 14 anos, destruindo o piso. Girard reparou os danos, e sua casa azul-água e branca contrasta com a casa mais antiga, térrea, do outro lado da rua. Foi submerso por Ian, nunca foi reparado e permanece vazio. Suas paredes antes esbranquiçadas agora estão tingidas de marrom. A madeira compensada cobre os buracos que antes continham janelas e portas.

Girard, dono de uma empresa de bandeiras e bandeiras no Texas, disse que embora seus sentimentos sobre a posse de sua casa sejam em sua maioria positivos, eles estão se tornando confusos. Ele disse que todo mês de dezembro sua família se reúne lá para os feriados. Nessa época do ano, as temperaturas no sudoeste da Flórida ficam geralmente na casa dos 70 (menos de 20 graus Celsius), com pouca chuva ou umidade. A região e suas praias ficam lotadas de turistas.

“No Natal, não há lugar melhor no mundo”, disse Girard.

Mas as inundações de Ian, as outras tempestades e agora Milton o estão deixando frustrado.

“Tem sido difícil, não vou mentir para você”, disse Girard. “Os últimos dois anos foram muito ruins.”