Como uma usina fechada em Michigan poderia abrir caminho para mais energia nuclear

A Estação Geradora Nuclear Palisades em Covert, Michigan.

John Madill | O Arauto-Paládio | PA

A Usina Palisades, às margens do Lago Michigan, tornou-se um pedaço da história, uma relíquia de uma época em que a energia nuclear era vista como o futuro.

O reator em Covert, Michigan, cerca de 70 milhas a sudoeste de Grand Rapids, encerrou as operações em maio de 2022 depois de fornecer energia ao estado industrial do Meio-Oeste por mais de 40 anos.

O fechamento fazia parte de um onda de paralisações de reatores que dura uma década nos EUAenquanto a energia nuclear lutava para competir com o gás natural barato e abundante na sequência do boom do xisto e da rápida expansão das energias renováveis.

Além disso, a fonte de energia sempre foi controversa, com oponentes que temiam as consequências dos resíduos produzidos pelo processo ou o potencial de vazamentos de radiação em caso de acidente.

Mas Palisades está agora prestes a tornar-se o primeiro reactor na história dos EUA a reabrir depois de ter sido encerrado. Os legisladores de ambos os lados da divisão política, as empresas tecnológicas e os principais serviços públicos vêem cada vez mais a energia nuclear como uma fonte crucial de energia fiável e isenta de carbono para satisfazer a crescente procura de electricidade nos EUA, ao mesmo tempo que reduzem as emissões para fazer face às alterações climáticas.

A Holtec International, proprietária privada da Palisades, pretende que a planta retome as operações até o final de 2025 com o apoio de até US$ 1,5 bilhão em empréstimos do Departamento de Energia e US$ 300 milhões em doações do estado de Michigan.

Os planos para reabrir Palisades estão sob revisão pela Comissão Reguladora Nuclear. Se for bem-sucedida, a Palisades poderá fornecer um roteiro para outras fábricas desativadas retomarem as operações, como Three Mile Island, na Pensilvânia.

“É uma ponte para o nosso programa de pequenos reatores modulares”, disse Kelly Trice, presidente da Holtec, em alusão ao seu plano de longo prazo de quase duplicar a geração de energia da instalação em 2030 com pequenos reatores modulares. A nova tecnologia, que poderá tornar-se a primeira do género na rede dos EUA, promete acelerar a implantação de centrais nucleares no futuro.

“Nosso objetivo é poder aumentar as usinas no país e em outras partes do mundo com pequenos reatores modulares”, disse ele.

Roteiro para reiniciar reatores

A Holtec, com sede na Flórida, comprou a Palisades em 2022 com a intenção de desmantelá-la. O proprietário anterior, Entergiafechou a instalação à medida que as suas finanças se deterioravam sob a pressão de competir com o gás natural barato.

Mas a governadora de Michigan, Gretchen Whitmer, fez do reinício de Palisades uma prioridade, dizendo que poderia apoiar o esforço do estado para produzir toda a sua energia a partir de fontes limpas até 2040. Whitmer assinou uma legislação bipartidária que fornecia financiamento estadual e apoiava o pedido de financiamento federal da Holtec.

“Não ficou fechado por tanto tempo a ponto de ser irreversível”, disse Trice. “Na verdade, esta planta teve um período de 10 anos em que não faríamos trabalhos pesados de descomissionamento.”

O reinício de Palisades poderá marcar um ponto de viragem para a indústria nuclear, depois de uma década em que uma dúzia de reactores foram encerrados em todo o país. O reator de 800 megawatts forneceria energia suficiente para mais de 800 mil residências.

Gretchen Whitmer, governadora de Michigan, à direita, e Jennifer Granholm, secretária de energia dos EUA, centro, no simulador da sala de controle durante uma visita ao Centro de Treinamento Holtec Palisades em Covert, Michigan, EUA, na quarta-feira, 27 de março de 2024.

Kristen Norman | Bloomberg | Imagens Getty

Os EUA enfrentam um crescimento histórico da procura de electricidade proveniente de centros de dados que apoiam a inteligência artificial, o regresso da produção nacional e a electrificação dos veículos, bem como da economia em geral. Espera-se que só os centros de dados e os veículos eléctricos aumentem a procura em 290 terawatts-hora até 2030 – o equivalente ao consumo de electricidade da Turquia, de acordo com um relatório recente da Rystad Energy.

Nuclear é o fonte de energia mais confiável, gerando potência máxima 93% do tempo sem emitir dióxido de carbono. É quase quatro vezes mais confiável que a energia solar e três vezes mais que a eólica, de acordo com a Energy Information Administration.

Os executivos de algumas das maiores empresas de serviços públicos alertaram que o não cumprimento desta procura poderia pôr em risco o crescimento económico dos EUA. Companhia do Sul O CEO Chris Womack disse em junho que os EUA precisam construir um número significativo de novas usinas nucleares para atender à crescente demanda de energia do país. Os EUA e uma coligação de mais de 20 países comprometeram-se em Dezembro a triplicar a energia nuclear até 2050.

Mas a construção de novas centrais nucleares é lenta e dispendiosa. Às vezes, as fábricas podem ficar atoladas em desafios legais. A Southern concluiu recentemente a primeira nova fábrica em décadas, mas o projeto foi anos atrasado e bilhões de dólares acima do orçamento.

Trice disse que reiniciar um reator pode ser “mais fácil, mais barato e mais rápido” do que construir um novo, embora tenha enfatizado que isso depende do progresso do processo de descomissionamento.

“Há algumas outras fábricas que conversaram conosco sobre como fazer isso”, disse o executivo. “E temos esperança de que sim. Nesse sentido, talvez se torne um modelo em algumas fábricas onde isso se encaixe.”

‘Na grelha primeiro’

A Holtec espera expandir Palisades com dois pequenos reatores modulares de 300 megawatts, ou SMRs, que quase duplicariam sua capacidade para 1.400 megawatts – energia suficiente para 1,4 milhão de residências.

A empresa pretende inaugurar antes do final de 2027, disse Trice. Ele espera que o primeiro SMR esteja online em meados de 2030.

“Nosso objetivo é estar no grid primeiro”, disse Trice.

As SMR são vistas como um caminho importante para a expansão da energia nuclear porque prometem reduzir os custos de capital, um grande obstáculo à construção de novas centrais. Eles usam um reator de água pressurizada, como as plantas tradicionais. Porém, os SMRs são pré-fabricados em pedaços e depois montados no canteiro de obras.

“É uma planta menor e mais simples em comparação – é mais fácil de operar”, disse Trice.

Assim que o primeiro SMR for construído, a Holtec planeja construir uma carteira de pedidos para “fabricar continuamente componentes para qualquer planta necessária”, disse ele. “Tivemos mais serviços públicos do que posso contar, entre em contato conosco e queira estar na lista”, disse Trice.

As grandes empresas de tecnologia também estão demonstrando interesse crescente na energia nuclear, incluindo o programa SMR da Holtec. À medida que os gigantes da tecnologia constroem centros de dados que consomem muita energia para apoiar a IA, ainda esperam atingir os seus objetivos climáticos.

“Conversamos com praticamente todos eles, especialmente os grandes que conversaram conosco”, disse Trice. “Eles estão todos interessados em energia de base verde e livre de carbono.”

Possível projeto Three Mile Island

Energia da Constelação, o maior operador de centrais nucleares dos EUA, sugeriu que Palisades poderia servir de modelo para o reinício de Three Mile Island, perto de Middletown, Pensilvânia. A empresa é proprietária do reator da Unidade 1 da instalação, que encerrou as operações em 2019. (A Unidade 1 não é o reator que derreteu parcialmente em 1979 no pior acidente nuclear da história dos EUA.)

“Obviamente vimos o que aconteceu com a Palisades. Acho que foi brilhante”, disse o CEO Jose Dominguez na teleconferência de resultados do primeiro trimestre da Constellation em maio.

A Constellation está considerando uma “série de oportunidades diferentes” e Three Mile Island “provavelmente seria uma daquelas em que pensaríamos”, disse Dominguez.

“Chegamos a um ponto em que acreditamos que é tecnicamente viável”, disse Kathleen Barrón, diretora de estratégia da Constellation, à CNBC sobre a reinicialização de Three Mile Island. “Mas há uma série de questões económicas, comerciais e regulamentares que ainda estamos a avaliar.”

NextEra Energia, a maior operadora de energia renovável dos EUA, está avaliando a possibilidade de reiniciar o Duane Arnold Energy Center em Palo, Iowa. Encerrou as operações em agosto de 2020.

“Haveria oportunidades e muita demanda do mercado se pudéssemos fazer algo com Duane Arnold”, disse o CEO da NextEra, John Ketchum, em uma teleconferência sobre os lucros do segundo trimestre em 24 de julho.

“Estamos analisando isso”, disse Ketchum. “Mas só faríamos isso se pudéssemos fazê-lo de uma forma que fosse essencialmente livre de riscos e com muitos atenuantes em torno da abordagem. Há algumas coisas que teríamos que resolver.”

Mas Palisades, Three Mile Island e Duane Arnold encerraram suas operações há relativamente pouco tempo. Encontrar mais usinas para reiniciar pode ser difícil, disse Doug True, diretor nuclear do Instituto de Energia Nuclear.

“Fica cada vez mais difícil”, disse True. “Muitas dessas usinas já iniciaram o processo de desconstrução que acompanha o descomissionamento e a instalação não foi tão bem planejada de uma forma que deveria ser reiniciada de alguma forma.”

Three Mile Island e Duane Arnold “exigiriam muita reflexão e esforço para ver o que será necessário para colocá-los online novamente”, disse True.