Como o Palisades Fire começou?

Uma semana depois do incêndio em Palisades ter descido pela encosta de uma montanha, engolindo comunidades inteiras e matando pelo menos oito pessoassua causa permanece desconhecida.

As respostas, quando surgirem, provavelmente serão encontradas em uma cordilheira chamuscada e enegrecida no oeste de Los Angeles, com vista para um bairro de Pacific Palisades que inclui uma trilha popular para caminhadas – uma área que também foi palco de um pequeno incêndio seis dias antes.

Compreendendo o incêndio catastrófico em 7 de janeiro pode levar meses, um processo que começou com os investigadores coletando vídeos e fotos de casas próximas e mídias sociais, entrevistando testemunhas e bombeiros e examinando ligações para o 911, em busca de pistas.

“Tudo isso vai levar tempo”, disse Jose Medina, agente especial interino encarregado do escritório de Los Angeles do Bureau de Álcool, Tabaco, Armas de Fogo e Explosivos, em entrevista coletiva na terça-feira. Ele disse que havia 75 investigadores federais e locais no caso. “Sabemos que todos querem respostas, e a comunidade merece respostas. A ATF lhe dará essas respostas, mas isso acontecerá assim que concluirmos uma investigação completa.

Os investigadores não chegaram a nenhuma conclusão, embora um foco inicial da investigação tenha sido possíveis causas humanasde acordo com várias fontes policiais familiarizadas com a investigação. As possibilidades incluem incêndio criminoso, faísca acidental, fogos de artifício, atividades de acampamento não autorizadas ou o reacender de um incêndio anterior extinto no dia de Ano Novo, disseram as fontes.

A investigação levou os investigadores à área coberta de cinzas onde o incêndio foi detectado pela primeira vez, em busca das menores pistas.

Incêndios florestais provocados pelo vento como o Fogo das Palisades deixam “padrões de movimento” nas plantas, árvores, grama, pedras e outros objetos que, para um olhar treinado, revelam como as chamas se espalham. Marcando esses sinais, os investigadores trabalham de trás para frente, até o ponto inicial suspeito.

“Se você entender como ler esses padrões, fica rapidamente evidente onde está a origem do incêndio”, disse Ed Nordskog, investigador de incêndio do xerife aposentado do condado de Los Angeles, que não está envolvido na investigação do Palisades Fire.

Os investigadores tentam restringir sua busca a uma área de cerca de 25 metros quadrados e, em seguida, transformar o local em uma grade de zonas de cerca de 4 metros quadrados cada, disse Nordskog. Usando ímãs, detectores de metal e lentes de aumento, eles procuram pequenos objetos – como fragmentos de peças fundidas de máquinas, uma cabeça de fósforo, vidro, restos de fogos de artifício – que possam explicar ou descartar uma causa potencial. Eles podem trazer um cão treinado para farejar vestígios de aceleradores. Equipamentos elétricos próximos, como cercas ou postes, ou sinais de veículos movidos a gás também os orientam. Enquanto isso, outros investigadores conversam com testemunhas que podem ter visto algo suspeito.

A Equipe de Resposta Nacional da ATF está liderando uma investigação conjunta com as autoridades locais sobre o Incêndio de Palisades, bem como outros incêndios que ocorreram na semana passada em todo o condado de Los Angeles e, alimentados por ventos fortes, devastaram encostas de montanhas e bairros, destruindo mais de 12.000 estruturas. consumindo mais de 40.000 acres e matando pelo menos 25 pessoas. Alguns dos incêndios ainda estão queimando.

O Incêndio de Palisades, que é o maior, pode ser o mais difícil de explicar devido à miríade de factores potenciais, que os investigadores terão de eliminar no seu caminho para determinar uma causa.

A teoria de que o incêndio de 1º de janeiro foi o responsável atraiu a maior especulação pública.

O incêndio começou na área da cordilheira algum tempo depois da meia-noite, avistado por moradores do bairro vizinho de Palisades Highlands, que faz parte de Pacific Palisades. Os bombeiros apagaram e antes das 5 da manhã foi considerado contido sem estruturas danificadas e ninguém ferido. O corpo de bombeiros da cidade não informou o que causou isso.

O incêndio foi praticamente esquecido até seis dias depois.

Por volta das 8h20 do dia 7 de janeiro, Darrin Hurwitz iniciou sua caminhada regular por uma trilha na encosta de uma montanha perto de sua casa, no bairro de Marquez Knolls. Ventava muito – as autoridades já haviam emitido um alerta de que as rajadas de vento colocavam Los Angeles em alto risco de incêndios.

Depois de uma hora de caminhada, ao passar por uma pedra conhecida como Skull Rock, ele disse, notou uma faixa de vegetação carbonizada e sentiu um cheiro de fumaça. Lembrando-se do incêndio do dia de Ano Novo, disse Hurwitz, ele não pensou muito nisso, presumindo que o cheiro fosse remanescente dele – ou que ele estivesse detectando incêndios queimando em algum outro lugar distante.

Hurwitz, 49 anos, advogado, disse que parou a cerca de duzentos metros da cicatriz da queimadura e não viu nenhuma fumaça ou qualquer outra coisa notável. “Não bastava pensar que havia algo suspeito”, disse ele. Horas depois, sua família escapou do incêndio que varreu a vizinhança, mas sua casa foi destruída.

No meio da manhã, um grupo de corredores de trilha vi chamas e fumaça perto de Skull Rock e fugiram, tirando fotos e vídeos enquanto escapavam para um lugar seguro. Moradores de Palisades Highlands relataram ter visto o incêndio crescendo em suas casas por volta das 10h30

Ter dois incêndios aproximadamente na mesma área com seis dias de intervalo alimentou a especulação de que o incêndio em Palisades foi desencadeado pelo reacendimento do anterior. Mas os especialistas estão divididos sobre se essa é uma explicação viável. Descobriu-se que um incêndio florestal em 2023 que destruiu a cidade de Lahaina, na ilha havaiana de Maui, foi o resultado de um reacendimento de um incêndio menor, embora apenas algumas horas separassem esses incêndios.

Durante dias ou semanas após um incêndio, as brasas podem alojar-se em algum lugar e permanecer quentes – e as raízes das árvores podem queimar no subsolo, disse Nordskog. Este efeito é frequentemente observado em florestas montanhosas e não é comum nas matas costeiras do tipo de Pacific Palisades, disse ele. Mas é possível, disse ele.

Scott Sweetow, ex-investigador de incêndio da ATF, disse duvidar que isso tenha acontecido neste caso.

A vegetação relativamente leve da paisagem de Pacific Palisades e o período de seis dias antes do início do segundo incêndio tornaram o reacendimento “inacreditavelmente improvável”, disse ele.