Cidades fantasmas mostram a batalha da Grécia contra a queda da taxa de natalidade e o despovoamento

Lasta, GRÉCIA – Não há mais ninguém por perto para administrar o café Saint George em Lasta, uma vila montanhosa na região do Peloponeso, na Grécia.

Em vez disso, existe um sistema de honra – basta tomar uma bebida, deixar uma doação e absorver as relíquias de uma época passada.

Fotos de moradores animados nas paredes desmentem a realidade lá fora, onde uma praça deserta, uma escola abandonada e casas abandonadas oferecem um vislumbre assustador do futuro de um país em risco de colapso populacional.

Lasta é apenas uma das centenas de cidades e aldeias “fantasmas” despovoadas ou abandonadas espalhadas por toda a Grécia, num marcador bastante visível de anos de declínio na natalidade, dificuldades económicas e emigração em massa.

Os economistas alertam que o declínio populacional está agora a colocar uma grande pressão num país que acaba de sair da crise – sem jovens suficientes para apoiar a economia nas próximas gerações.

“Embora a Grécia esteja a registar um crescimento muito sólido neste momento, olhando para o futuro, com menos pessoas para fazer o trabalho, isso será difícil de sustentar”, disse Bert Colijn, economista-chefe do ING, à CNBC por telefone.

A Grécia é o lar de um dos taxas de fertilidade mais baixas na Europa: Com 1,3, é metade do registado em 1950 e muito abaixo dos 2,1 necessários para a substituição da população.

No ano passado, o país registou pouco mais de 71.400 nascimentos, o número mais baixo desde que os registos começaram há quase um século, e uma queda de cerca de 6% em relação a 2022. A Grécia tem agora cerca de um nascimento para cada duas mortes, e a percentagem da população com mais de 65 anos é quase o dobro daquela entre 0 e 14 anos.

Isso levou o primeiro-ministro Kyriakos Mitsotakis a alertar para uma ameaça “existencial” à sociedade grega, com o país mais disposto do que a maioria a mudanças demográficas mais amplas que afectam as nações desenvolvidas.

“A verdade é que hoje a nossa população está entre as mais idosas da Europa”, disse Mitsotakis disse no ano passado, falando numa conferência demográfica grega.

É um problema que afecta mais algumas regiões do continente grego e do seu vasto arquipélago do que outras.

“Este declínio populacional não se manifesta igualmente em todo o país”, continuou Mitsotakis. “Tem picos em áreas específicas e isso significa que as estratégias nacionais não são suficientes e também são necessárias disposições locais, com o colapso demográfico geral a tornar-se literalmente uma aposta existencial para o nosso futuro”.

Esse declínio é mais visível através do surgimento de dezenas de cidades e aldeias fantasmas – locais com nenhum ou praticamente nenhum habitante, desertos à medida que as populações locais abandonam ou morrem. Pode ser difícil quantificar o número exacto de tais locais, dada a sua natureza muitas vezes remota, mas estimativas recentes colocam o número de cidades e aldeias totalmente abandonadas perto de 200.

Muitos estão praticamente esquecidos, sendo os edifícios decrépitos os únicos sinais de vida anterior. Outros, como Lasta, entretanto, tornaram-se fontes de turismo excêntricocom visitantes do café e prédios abandonados ansiosos por vivenciar um pedaço da história.

No último censo da Grécia em 2021, Lasta tinha uma população permanente relatada de 12 pessoas, mas quando a CNBC visitou em 2024 não havia sinais de residentes permanentes.

Os jovens estiveram entre os mais atingidos pela recessão, com o desemprego juvenil a pico em 59,5% no primeiro trimestre de 2013 – mais do que o dobro do máximo nacional de cerca de 27%.

Como resultado, muitos não conseguiram construir novas vidas fora das casas de suas famílias. Dos que o fizeram, muitos o fizeram no exterior, com uma estimativa de mais de 400 mil pessoas – ou 9% da força de trabalho – emigrando ao longo do período. Grande parte do restante mudou-se para as grandes cidades da Grécia, em busca de melhores empregos e educação.

Hoje, mais de metade (53,5%) da população grega vive na capital, Atenas, e na região circundante de Attiki, bem como na segunda maior cidade do país, Salónica. Entretanto, todas as outras regiões, incluindo as ilhas premiadas da Grécia, registaram um declínio populacional ao longo dos últimos anos.

Muitos demógrafos dizem que o declínio populacional do país remonta ainda mais à década de 1980 – outro período de declínio económico. Desde então, uma queda nas taxas de natalidade durante esse período levou a uma redução do número de mulheres em idade fértil, com a proporção de mulheres com idades compreendidas entre os 20 e os 40 anos agora 150.000 a menos do que há cinco anos.

Para ajudar a resolver o problema, Mitsotakis no ano passado lançado um novo Ministério da Coesão Social e Assuntos da Família para unificar e reforçar o apoio às crianças e aos grupos vulneráveis.

Em Outubro, o ministério anunciou que iria gastar 20 mil milhões de euros (21 mil milhões de dólares) até 2035 em incentivos para travar o declínio populacional, tais como benefícios para crianças, licença parental reforçada e incentivos fiscais. Sofia Zacharaki, que dirige o gabinete, disse que as medidas visam servir de alerta à sociedade.

“Precisamos de um choque. Precisamos de algo que crie, você sabe, uma sensação de segurança e de otimismo, especialmente na população mais jovem”, disse Zacharaki, ministro da coesão social e assuntos familiares, à CNBC por videochamada.

“Estamos confrontados não apenas com um impacto económico… mas também com uma questão de mentalidade que foi instilada nas mentes de muitos jovens, provavelmente devido à crise recorrente e provavelmente a um sentimento de desilusão”, continuou ela, acrescentando que o financiamento deveria dar a mais pessoas a opção de constituir família.

No entanto, Colijn disse estar céptico de que as medidas de apoio à criança sejam suficientes para alterar a tendência e que provavelmente também serão necessárias grandes mudanças políticas para apoiar as mudanças demográficas.

“Não parece haver um único exemplo de política que tenha sido introduzida em algum lugar que tenha resultado numa rápida reviravolta nesse declínio”, disse ele. Acrescentou que outras políticas poderiam incluir incentivos para encorajar mais jovens a permanecer na Grécia e atrair de volta aqueles que partiram.

A economia grega deverá crescer 2,2% em 2024, e 2,3% em 2025 — ultrapassando as principais economias da Europa. A previsão inicial do produto interno bruto (PIB) de 2,9% do país para 2025 foi revista em baixa apenas por um abrandamento mais amplo na UE.

No entanto, os economistas alertam que o declínio demográfico poderá, em última análise, minar esse crescimento a longo prazo.

“A evolução demográfica é absolutamente fundamental para o crescimento económico em geral. Trata-se de quantas mãos temos para trabalhar e quão produtivas essas mãos podem ser”, disse Colijn, destacando uma “forte correlação” entre o crescimento da população em idade ativa e o PIB per capita.

A Grécia não está sozinha neste fenómeno: o declínio demográfico é um problema enfrentado por muitas nações desenvolvidas. Japão e Coreia do Sul, com taxas de fertilidade de 1.2 e 0,72 em 2023, respetivamente, estão entre os exemplos mais conhecidos de países em declínio demográfico. Mas grande parte do Ocidente, e também da China, têm populações que envelhecem rapidamente e necessitam de maior apoio governamental.

“Estamos actualmente no meio de uma transição demográfica sem precedentes, em que o crescimento da população global está continuamente a abrandar, com poucos sinais óbvios de que a tendência esteja prestes a mudar”, escreveu Jim Reid, chefe global de investigação macro do Deutsche Bank, num relatório de Novembro. .

“Dado que a demografia quase certamente se deteriorará ainda mais no período do CQ 2024-2049 [quarter century] é lógico que… seria de esperar outro CQ de crescimento real do PIB e retornos reais do capital abaixo da média de longo prazo, especialmente no DM [developed market] mundo”, acrescentou.