China procura rival doméstica da Nvidia – mas isso está se mostrando desafiador

As bandeiras da China e dos EUA estão sendo exibidas em um smartphone, com um chip NVIDIA visível ao fundo.

Raa | Nurfoto | Imagens Getty

As empresas chinesas estão a intensificar os esforços para produzir uma alternativa viável aos chips da Nvidia que alimentam a inteligência artificial, à medida que Pequim continua os seus esforços para se afastar da tecnologia americana.

As sanções dos EUA impostas à China nos últimos anos, juntamente com NvidiaO domínio de Pequim no espaço representaram grandes desafios para os esforços de Pequim, pelo menos no curto prazo, disseram analistas à CNBC.

O bem documentado boom da Nvidia foi impulsionado por grandes players de computação em nuvem que compraram seus produtos de servidor que contêm suas unidades de processamento gráfico, ou GPUs. Esses chips estão permitindo que empresas, como a OpenAI, fabricante do ChatGPT, treinem seus enormes modelos de IA em grandes quantidades de dados.

Esses modelos de IA são fundamentais para aplicações como chatbots e outras aplicações emergentes de IA.

O governo dos EUA restringiu a exportação dos chips mais avançados da Nvidia para a China desde 2022, com as restrições aumentando no ano passado.

Esses semicondutores são fundamentais para as ambições da China de se tornar um player líder em IA.

A CNBC conversou com analistas que identificaram alguns dos principais concorrentes da China que procuram desafiar a Nvidia, incluindo os gigantes da tecnologia Huawei, Alibaba e Baidu e startups como Biren Technology e Enflame.

A visão geral é que eles estão atrás da Nvidia neste momento.

“Essas empresas fizeram progressos notáveis no desenvolvimento de chips de IA adaptados a aplicações específicas (ASICs)”, disse Wei Sun, analista sênior da Counterpoint Research, à CNBC.

“No entanto, competir com a Nvidia ainda apresenta desafios substanciais em termos de lacunas tecnológicas, especialmente em GPU de uso geral. É improvável igualar a Nvidia no curto prazo.”

Os principais desafios da China

As empresas chinesas têm “falta de conhecimento tecnológico”, segundo Sun, destacando um dos desafios.

No entanto, são as sanções dos EUA e as suas repercussões que constituem os maiores obstáculos às ambições da China.

Alguns dos principais desafiantes da Nvidia na China foram colocados na Lista de Entidades dos EUA, uma lista negra que restringe o seu acesso à tecnologia americana. Enquanto isso, um Várias restrições dos EUA restringiram a exportação de semicondutores e máquinas importantes relacionados à IA para a China.

Todos os players de GPU da China projetam chips e contam com uma empresa de manufatura para produzir seus chips. Por um tempo, isso teria sido Taiwan Semiconductor Manufacturing Co.ou TSMC. Mas as restrições dos EUA significam que muitas destas empresas não podem aceder aos chips fabricados pela TSMC.

Eles, portanto, têm que recorrer SMICa maior fabricante de chips da China, cuja tecnologia permanece gerações atrás da TSMC. Parte da razão pela qual está atrasado é porque Washington restringiu o acesso da SMIC a uma peça-chave de maquinaria da empresa holandesa ASMLque é necessário para fabricar os chips mais avançados.

Enquanto isso, a Huawei tem impulsionado o desenvolvimento de chips mais avançados para seus smartphones e chips de IA, o que está ocupando capacidade na SMIC, segundo Paul Triolo, sócio da consultoria Albright Stonebridge.

“O principal gargalo será o líder de fundição nacional SMIC, que terá um problema complexo de dividir recursos limitados para a produção de seus nós avançados entre a Huawei, que está ocupando a maior parte atualmente, as startups de GPU e muitas outras empresas de design chinesas que têm foram ou podem ser impedidos de usar a líder global de fundição TSMC para fabricar seus designs avançados”, disse Triolo à CNBC.

Nvidia é mais do que apenas GPUs

A Nvidia obteve sucesso devido aos seus semicondutores avançados, mas também à sua plataforma de software CUDA, que permite aos desenvolvedores criar aplicativos para rodar no hardware da fabricante de chips dos EUA. Isso levou ao desenvolvimento de um chamado ecossistema em torno dos produtos da Nvidia que outros podem achar difícil de replicar.

“Esta é a chave, não se trata apenas do hardware, mas do ecossistema geral, das ferramentas para os desenvolvedores e da capacidade de continuar a evoluir este ecossistema à medida que a tecnologia avança”, disse Triolo.

Huawei liderando o grupo

Triolo identificou a Huawei como uma das líderes na China com sua série Ascend de processadores para data centers.

A geração atual de chips da empresa é chamada de Ascend 910B, e a empresa está se preparando para lançar o Ascend 910C, que pode estar no mesmo nível do produto H100 da Nvidia, de acordo com um Relatório do Wall Street Journal em agosto.

No seu relatório anual no início deste ano, a Nvidia identificou explicitamente a Huawei, entre outras empresas, como concorrente em áreas como chips, software para IA e produtos de rede.

Na área de software e na construção de uma comunidade de desenvolvedores, a Huawei “tem muitas vantagens”, disse Triolo. Mas enfrenta desafios semelhantes aos do resto da indústria na tentativa de competir com a Nvidia.

“O ecossistema de suporte de software de GPU está muito mais enraizado em torno da Nvidia e, em menor grau, da AMD, e a Huawei enfrenta grandes desafios, tanto na produção de quantidades suficientes de GPUs avançadas, como parte do Ascend 910C, quanto na continuidade da inovação e melhoria do desempenho de o hardware, dados os controles de exportação dos EUA que limitam a capacidade da SMIC de produzir semicondutores avançados”, disse Triolo.

Chip IPOs à frente?

Os desafios enfrentados pelos concorrentes chineses da Nvidia têm sido evidentes nos últimos dois anos. Em 2022, a Biren Technology realizou uma série de demissões, seguida pela Moore Threads no ano seguinte, com ambas as empresas culpando as sanções dos EUA.

Mas as startups ainda têm esperança, procurando arrecadar dinheiro para financiar seus objetivos. Bloomberg relatou na semana passada que Enflame e Biren estão procurando abrir o capital para arrecadar dinheiro.

“Biren e outras startups de GPU contam com pessoal experiente da indústria da Nvidia, AMD e outras empresas líderes de semicondutores ocidentais, mas têm o desafio adicional de não ter a profundidade financeira que a Huawei tem”, disse Triolo.