Carlos Watson condenado a quase 10 anos de prisão no caso Ozy Media

O ex-apresentador de talk show Carlos Watson foi condenado na segunda-feira a quase 10 anos de prisão em um caso de conspiração financeira federal que classificou sua outrora badalada Ozy Media como um extremo da cultura de startups do tipo fingir até conseguir.

Tão extremo que outro executivo da Ozy se passou por um executivo do YouTube para divulgar Ozy aos banqueiros de investimento – enquanto Watson o treinava, disseram os promotores.

Watson, 55, e a agora extinta empresa foram considerados culpados no verão passado de acusações, incluindo conspiração para fraude eletrônica. Ele negou as acusações e planeja recorrer.

“Adorei o que construímos com Ozy”, disse ele no tribunal na segunda-feira, inicialmente dirigindo-se aos apoiadores na plateia antes de o juiz sugerir que ele se voltasse. Watson disse ao juiz que era alvo de “processo seletivo” como empresário negro no Vale do Silício, onde os executivos afro-americanos eram desproporcionalmente poucos, e chamou o caso de “um linchamento moderno”.

“Cometi erros. Lamento muito, muito que as pessoas tenham se machucado, inclusive eu”, disse ele, mas “não acho que seja justo”.

Watson, que enfrentou uma sentença mínima obrigatória de dois anos de prisão e potencialmente até 37 anos, permanece livre por enquanto sob fiança de US$ 3 milhões. Ele deve se entregar à prisão nos próximos meses.

Os promotores acusaram o ex-comentarista de notícias a cabo e apresentador de desempenhar um papel de liderança em um esquema para enganar os investidores e credores da Ozy, inflando os números das receitas, divulgando negócios e ofertas que eram inexistentes ou não finalizados e exibindo outras indicações falsas do sucesso da Ozy.

Watson até ouviu e enviou mensagens de texto enquanto seu cofundador se passava por executivo do YouTube para elogiar Ozy em um telefonema com potenciais investidores, disseram os promotores.

O juiz distrital dos EUA, Eric Komitee, disse na segunda-feira que “a quantidade de desonestidade neste caso é excepcional”.

“Seu aparato interno para separar a verdade da ficção ficou muito mal calibrado”, disse ele a Watson ao sentenciá-lo.

Durante o julgamento, a defesa culpou terceiros por quaisquer declarações falsas, especialmente o cofundador Samir Rao e a ex-chefe de gabinete da Ozy, Suzee Han. Ela e Rao se declararam culpados, aguardam sentença e testemunharam contra Watson.

Watson se retratou como um fundador que investiu tudo o que tinha em sua empresa, dizendo que recebeu um salário médio de cerca de US$ 51 mil de Ozy nos últimos anos, hipotecou três vezes sua casa e dirige um carro de 15 anos.

A Ozy, fundada em 2012, foi considerada um centro de notícias e cultura para a geração millenial com uma visão global.

Watson ostentava um currículo impressionante: diplomas da Universidade de Harvard e da Faculdade de Direito de Stanford, uma passagem por Wall Street, apresentações no ar na CNN e MSNBC e talento empreendedor. A Ozy Media foi sua segunda startup, surgindo uma década depois de ele ter vendido uma empresa de preparação para testes que fundou quando tinha 20 anos.

Ozy, com sede em Mountain View, Califórnia, produziu programas de TV, boletins informativos, podcasts e um festival de música e ideias. Watson apresentou vários programas de TV, incluindo o vencedor do Emmy “Black Women OWN the Conversation”, que apareceu na Oprah Winfrey Network.

Ozy conquistou grandes anunciantes, clientes e doações. Mas por baixo dos sinais exteriores de sucesso estava uma empresa sobrecarregada que lutou – e dissimulou – para se manter à tona depois de 2017, de acordo com testemunhos de pessoas internas.

A empresa se esforçou para pagar a folha de pagamento, atrasou o aluguel e fez adiantamentos em dinheiro caros para pagar contas, disse a ex-vice-presidente financeira Janeen Poutre aos jurados. Enquanto isso, a Ozy deu aos potenciais investidores números de receitas muito maiores do que aqueles que relatou aos contadores, de acordo com depoimentos e documentos.

No banco das testemunhas em julho, Watson disse que a escassez de caixa da empresa era apenas uma norma inicial e que seus investidores sabiam que estavam recebendo números não auditados que poderiam mudar.

Um desses investidores foi sua irmã Beverly Watson, que apoia seu irmão e disse ao tribunal na segunda-feira que sua maior perda foi “esta plataforma importante que elevou pessoas e ideias que não estavam sendo ouvidas antes”.

O juiz observou que outro investidor, porém, escreveu ao tribunal para dizer que Carlos Watson havia abusado de sua confiança.

A Ozy se desintegrou em 2021, depois que uma coluna do New York Times divulgou a estratégia de falsificação de identidade por telefone e levantou questões sobre o verdadeiro tamanho do público da startup.