Capital da China, Pequim, abre rota de robotáxi para estação de trem

PEQUIM – Em três anos, a capital da China, Pequim, tomou medidas rápidas para permitir que os robotáxis operassem mais perto do centro da cidade.

Este mês, a cidade começou a permitir testes de robotáxis com pessoal humano no interior para percorrer o percurso de 40 minutos entre uma importante estação ferroviária de alta velocidade e uma área suburbana ao sul.

Essa rota entre a Estação Ferroviária Sul de Pequim e o subúrbio de Yizhuang deverá abrir um serviço de robotáxi público nas próximas semanas, disse Ning Zhang, vice-presidente da Pony.ai e chefe do centro de pesquisa e desenvolvimento de Pequim, à CNBC. em entrevista exclusiva quinta-feira. Ele citou licenças governamentais pendentes.

Até o final deste ano ou início do próximo, Zhang espera que a rota da estação ferroviária seja totalmente sem motoristas e sem pessoal humano no interior.

A rota mais recente marca uma expansão significativa da operação dos robotáxis dos arredores de Pequim em direção ao centro da cidade. A capital é repleta de rodovias, apelidadas de “anéis”, em círculos concêntricos ao redor do centro da cidade.

O subúrbio de Yizhuang fica fora do quinto anel viário. A Estação Ferroviária Sul de Pequim fica dentro do terceiro anel viário.

Zhang disse que há uma percepção de que Pequim não permitiria que os robotáxis passassem pelo quinto anel viário.

“Agora, estamos quebrando esse limite”, disse ele.

“Este é um grande progresso e, como Pequim está disposta a dar um passo tão grande, será um exemplo muito bom, uma vitrine para toda a China”, disse ele.

Em novembro de 2021, a cidade de Pequim permitiu que os operadores de robotáxi Pony.ai e Apollo Go do Baidu cobrassem tarifas para viagens públicas em Yizhuang, um primeiro passo para eliminar o custo do motorista.

Menos de dois anos depois, as autoridades de Pequim permitiram que as empresas de robotáxi retirassem pessoal humano de alguns carros públicos e ainda cobrassem tarifas. Os usuários podem chamar os táxis usando aplicativos designados.

Autoridades de Pequim no final de fevereiro ampliou a área operacional para robotáxis voltados ao público com pessoal para o Aeroporto Internacional de Daxing, que fica perto de Yizhuang. Além de Pony.ai e Baidu, AutoX e WeRide receberam licenças de operação, segundo comunicado do governo.

Até o final deste ano, Zhang espera que a cidade permita a operação de robotáxis ao redor do Aeroporto Internacional de Pequim, ao norte. A expansão subsequente deverá cobrir as outras quatro estações ferroviárias da cidade, disse ele.

Para Pony.ai, ele prevê que mais de 50 táxis totalmente sem motorista operarão em Pequim até o final deste ano.

Nos próximos dois anos, ele espera que Pequim permita que os robotáxis circulem entre o sexto e o quarto anel viário, independentemente do distrito da cidade. Isso exigirá que a Pony.ai se prepare até o final de 2025 para uma frota de robotáxis na escala de 1.000 veículos, disse ele, observando que a startup está trabalhando com Toyota para produzir os carros em massa.

Quando houver de 500 a 1.000 robotáxis em uma cidade, Zhang disse que a operação pode atingir o ponto de equilíbrio. Com escala, ele espera que o crescimento dos negócios “será exponencialmente rápido nos próximos anos”.

Isso também depende do ritmo do apoio regulatório. Dentro de três a cinco anos, Zhang espera que Pequim permita robotáxis em toda a cidade.

Enquanto isso, o interesse global em robotáxis aumentou, com Waymo da Alphabet expandindo suas operações na Costa Oeste.

Em abril, Elon Musk anunciou que Tesla vai revelar seu robotáxi em 8 de agosto.

Quando questionado sobre os planos de Musk, Zhang disse que Pony.ai espera que o envolvimento da Tesla na indústria possa ajudar a “remodelar” o transporte. Mas, em sua opinião, ele disse que a tecnologia Full Self Driving da Tesla era melhor para direção assistida do que para um sistema totalmente sem motorista.

Quanto a outros operadores chineses de robotáxi, Zhang não espera uma rivalidade feroz nos próximos anos, enquanto a indústria nascente ainda estiver no processo de ganhar força.

Baidu disse que Apollo Go operou cerca de 826.000 viagens no primeiro trimestre, acima das 660.000 viagens no mesmo período do ano anterior. Em 19 de abril, as viagens acumuladas ultrapassaram 6 milhões.

Durante a última teleconferência de resultados do Baidu, o CEO Robin Li disse que a empresa espera que seu negócio de robotáxi reduza as perdas no resto do ano, de acordo com uma transcrição do FactSet. Ele acrescentou que o mais novo veículo robotáxi do Baidu custa menos de US$ 30 mil, excluindo a bateria.