Canal do Panamá diz que recuperação comercial está em andamento após seca recorde

Depois de dois anos de condições de seca recorde no meio de um sistema climático El Niño desafiador que dizimou o trânsito de navios, o Canal do Panamá está a registar uma recuperação comercial.

Ricaurte Vásquez, administrador da Autoridade do Canal do Panamá, disse à CNBC que o canal mudou seu modelo de negócios para otimizar o uso da água e melhorar as previsões em um esforço para restaurar a certeza e a confiabilidade, introduzindo um novo sistema de reserva de longo prazo e planejando tomar uma decisão sobre um potencial projeto de barragem no início do próximo ano.

O canal é fundamental para a economia e o comércio dos EUA. Os EUA são o maior utilizador do Canal do Panamá, com o total de contentores de exportação e importação de mercadorias dos EUA representando cerca de 73% do tráfego do Canal do Panamá e 40% de todo o tráfego de contentores dos EUA que viajam através do Canal do Panamá todos os anos. Ao todo, cerca de US$ 270 bilhões em carga são movimentados anualmente.

A mudança do Canal do Panamá para um sistema totalmente reservado resultou num aumento no tamanho médio dos navios, permitindo que mais contentores passem pelo canal em menos navios, poupando água e ajudando a reduzir os tempos de espera. Essa estratégia levou a ganhos inesperados entre US$ 400 milhões e US$ 450 milhões no quarto trimestre.

“Recipiente [vessels] ocupou uma boa parte dessas faixas e isso dá a certeza de que transitarão”, disse Vásquez. “Nossa previsão de água é muito melhor agora para o próximo ano. É mais otimista e atualmente estamos trabalhando essencialmente com níveis normais de água, tanto no Lago Gatún como quase no Lago Alajuela”.

As eclusas Panamax usam mais água em comparação com a eclusa Neo-Panamax mais recente. As eclusas Neo-Panamax possuem sistema de recuperação de água, que pode recuperar 60% da água utilizada durante o trânsito de uma embarcação pelas eclusas. De acordo com o PCA, 50 milhões de galões de água doce são utilizados quando uma embarcação atravessa o canal. As pistas Panamax não têm a capacidade de recaptura de água das eclusas Neo-Panamax.

Apesar da concorrência do Canal de Suez, Vásquez prevê que o Canal do Panamá recuperará para os volumes anteriores à seca, com foco em navios maiores e no comércio relacionado com energia.

A seca do Canal do Panamá começou no final de 2022 e foi descrita como a pior da história do canal em janeiro de 2024. Gargalos foram criados quando longos sinais de navios esperavam para passar pelo canal como resultado de uma queda no trânsito de navios em um esforço para conservar água.

Durante o período de congestionamento de carga, Maersk anunciou um serviço onde os clientes poderiam evitar o tempo de espera do canal usando uma “ponte terrestre” e descarregando seus contêineres no Porto do Panamá para serem carregados em um trem para movimentação por todo o país antes de serem recarregados em outro navio.

A Autoridade do Canal do Panamá relatou uma queda de 29% no trânsito de navios durante o ano fiscal de 2024. Os maiores sucessos ocorreram no trânsito de GNL e granéis sólidos. Os trânsitos de GNL caíram 66 por cento, enquanto os trânsitos de granéis sólidos caíram 107 por cento.

“Vamos capturar parte do mercado de GNL que perdemos e parte da maior parte já está aparecendo nos resultados de outubro”, disse Vásquez. Eles [bulk vessels] são redistribuídos de forma que vão totalmente carregados para a Ásia através de um longo caminho e depois voltam para o Golfo através do Canal do Panamá.”

O canal está gradualmente a regressar a cerca de 30 a 33 trânsitos por dia e, com o novo sistema de reserva antecipada, Vásquez diz que a Autoridade tem a capacidade de prever melhor a procura futura de trânsito no canal.

“Estamos vendo mais reservas para o Ano Novo Lunar Chinês”, disse ele. “Estamos aumentando mais uma vez, para cerca de 36 trânsitos por dia e esperamos chegar lá provavelmente em janeiro”.

O aumento no trânsito de navios está a ocorrer apesar de uma queda em Outubro, causada pela greve da Associação Internacional de Estivadores nas costas leste e do Golfo dos EUA, quando o canal registou uma desaceleração no volume de contentores durante os primeiros oito dias do mês, de acordo com Vásquez.

A greve foi resolvida, pelo menos temporariamente, após alguns dias, mas poderá recomeçar em meados de Janeiro se não for alcançado um acordo duradouro. “Alguns dos volumes foram recuperados”, disse Vásquez. “Estamos conversando com as companhias marítimas sobre isso. A segunda quinzena do mês foi um pouco mais forte do que os primeiros oito dias.”

Além da introdução de reservas de longo prazo, o impacto potencial da Projeto da barragem do Rio Índio — que poderá estar operacional em 2030 — reforçaria o abastecimento de água. Vásquez disse à CNBC que um anúncio é esperado no primeiro trimestre. Se o PCA avançar, Vasquez disse que o projecto levará quatro anos a ser construído e não estará concluído até ao próximo El Niño, previsto para 2027.

Mas ele está mais confiante em lidar com questões futuras de nível de água. “Melhoramos significativamente os nossos procedimentos de previsão no que diz respeito ao encontro hídrico, a fim de garantir que temos uma melhor compreensão da chuva”, disse Vásquez. “Isso não significa que controlaremos a chuva, mas teremos melhores informações e compartilharemos informações com os clientes”.