Boeing Starliner retornando vazio, NASA usará SpaceX para obter astronautas

Boeing retornará sua cápsula da Estação Espacial Internacional sem os astronautas da NASA que a Starliner colocou em órbita, anunciou a agência no sábado.

A decisão de trazer o Starliner de volta da ISS sem os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams marca uma reviravolta dramática para a NASA e a Boeing, já que as organizações estavam anteriormente inflexíveis de que a cápsula era a principal escolha para o retorno da tripulação.

Mas o teste de voo da tripulação da Starliner, que foi visto como o grande marco final no desenvolvimento da nave espacial, enfrentou problemas – principalmente com o seu sistema de propulsão.

Com o Starliner voltando à Terra vazio, a NASA agora terá seus astronautas retornando via SpaceX, que deverá lançar sua nona missão regular à Estação Espacial Internacional para a agência em 24 de setembro.

No final das contas, Wilmore e Williams permanecerão na ISS por mais seis meses antes de voltarem para casa em fevereiro.

“A Boeing trabalhou arduamente com a NASA para obter os dados necessários para tomar esta decisão”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, durante uma conferência de imprensa com altos funcionários da NASA em Houston, no sábado. “Queremos compreender melhor as causas profundas e as melhorias de design para que o Boeing Starliner sirva como uma parte importante do acesso garantido da nossa tripulação à ISS.”

Ele reiterou que os voos de teste “não são seguros nem rotineiros” e que a decisão foi “resultado de um compromisso com a segurança”.

A NASA conduzirá agora outra fase de sua revisão de prontidão de voo para determinar quando trazer o Starliner vazio para casa.

Enquanto isso, a SpaceX trará dois astronautas em seu veículo Crew-9 – em vez dos quatro que foram originalmente planejados – para abrir espaço para Wilmore e Williams.

A cápsula Starliner “Calypso” da Boeing está na Estação Espacial Internacional desde o início de junho em uma missão que a NASA estendeu indefinidamente enquanto a agência e a empresa tentavam identificar por que vários propulsores da espaçonave falharam durante a acoplagem.

Esses propulsores, parte do sistema de propulsão da espaçonave, são fundamentais para o retorno seguro do Starliner da ISS. A NASA citou os propulsores no sábado como um problema contínuo.

Originalmente planejado para durar cerca de nove dias, o teste de voo da tripulação do Starliner deveria ser uma caixa final verificada para a Boeing e um ativo importante obtido para a NASA. A agência esperava realizar o sonho de ter duas empresas concorrentes – Boeing e SpaceX – voando em missões alternadas para a ISS.

Em vez disso, o teste de voo está a atrasar ainda mais o progresso da Boeing no programa de Tripulação Comercial da NASA e, com mais de 1,5 mil milhões de dólares em perdas já absorvidas, ameaça o envolvimento futuro da empresa com ele.

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