Boeing Starliner deve deixar a ISS vazia, meses depois do planejado

BoeingO Starliner da NASA está programado para deixar a Estação Espacial Internacional na sexta-feira, meses depois da data prevista para a partida da espaçonave – e sem os dois astronautas que colocou em órbita no início de junho.

Em vez disso, os pilotos de testes da NASA Butch Wilmore e Suni Williams permanecerão na ISS durante o resto do ano e retornarão à Terra em fevereiro a bordo da espaçonave Dragon da SpaceX.

A escotilha da espaçonave Starliner foi fechada na quinta-feira e está preparada para deixar a estação espacial por volta das 18h (horário do leste dos EUA) de sexta-feira. Após o desencaixe, a cápsula deverá levar cerca de seis horas para retornar à Terra em uma zona de pouso no White Sands Space Harbor, no Novo México.

O processo de desencaixe funcionará de maneira um pouco diferente do que funcionaria com uma tripulação, em um esforço para proteger a ISS e porque os astronautas não estarão a bordo para assumir o controle manual, se necessário, disseram funcionários da NASA na quarta-feira.

O retorno da cápsula Starliner “Calypso” da Boeing encerra um voo de teste que foi muito mais longo do que a NASA inicialmente previu – e que não ocorreu como planejado. A agência atrasou várias vezes o regresso da nave espacial, citando o desejo de recolher mais dados sobre o seu problemático sistema de propulsão.

A Starliner, inicialmente prevista para ficar no espaço por cerca de nove dias, passou cerca de três meses na ISS enquanto a Boeing investigava um problema com os propulsores da cápsula. Funcionários da Boeing foram inflexíveis em coletivas de imprensa de que o Starliner era seguro para os astronautas voltarem para casa em caso de emergência, embora tenham atrasado o retorno várias vezes.

Mas os funcionários da NASA decidiram no final de agosto que a agência enviaria o Starliner de volta vazio, dizendo que deseja “compreender melhor as causas profundas” dos problemas da espaçonave.

O teste de voo da tripulação do Starliner deveria ser uma etapa final para a Boeing e uma adição importante para a NASA. A agência esperava ter duas empresas concorrentes – a Boeing e a SpaceX de Elon Musk – com a capacidade de realizar missões alternadas para a ISS.

Em vez disso, o voo de teste atrasou o progresso da Boeing no Programa de Tripulação Comercial da NASA e, com mais de 1,5 mil milhões de dólares em perdas já absorvidos, pode ameaçar o envolvimento futuro da empresa com ele.

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