Amazon faz grande aposta na venda de tecnologia sem caixa para varejistas externos

Em 2012, Amazônia fundador Jeff Bezos foi questionado por O apresentador de TV Charlie Rose se sua empresa de comércio eletrônico algum dia se aventuraria em lojas físicas. Bezos disse que os compradores eram bem atendidos pelos varejistas físicos existentes e que a Amazon não estava interessada em lançar um produto “eu também”.

“Queremos fazer algo que seja exclusivamente Amazon”, disse Bezos. “Se conseguirmos encontrar essa ideia, e ainda não a encontramos, mas se conseguirmos encontrar essa ideia, adoraríamos abrir lojas físicas.”

Seis anos depois, a Amazon lançou um conceito de varejo revolucionário que esperava transformar a forma como as pessoas compram em lojas físicas. A empresa lançou sua primeira loja de conveniência Amazon Go com um novo tipo de tecnologia, chamada “Just Walk Out”.

Na prática, os clientes poderiam carregar o carrinho e sair da loja sem ficar na fila do caixa. A Amazon logo trouxe o check-out sem caixa para seus supermercados Fresh e duas lojas Whole Foods. Em 2020, a empresa começou a licenciar a tecnologia Just Walk Out para terceiros, contratando varejistas em estádios, aeroportos e hospitais.

Mas desde então a empresa deu uma guinada lateral.

Em abril, a Amazon anunciou que estava removendo os caixas sem caixa de suas lojas US Fresh e Whole Foods, uma medida que coincidiu com os esforços do CEO Andy Jassy para controlar os custos para atender às condições macroeconômicas em rápida mudança.

Como parte desse esforço, a Amazon também reavaliou os seus planos de varejo. A empresa descontinuou algumas de suas redes de varejo, fechou oito lojas Amazon Go e fez uma pausa na abertura de novas lojas Fresh. Lançou um punhado de novas lojas Fresh nos últimos meses.

No lugar do Just Walk Out, que normalmente requer câmeras montadas no teto, sensores de prateleira e pontos de entrada fechados, as lojas Amazon Fresh e os supermercados Whole Foods contarão com Dash Carts. Os carrinhos rastreiam e contabilizam os itens à medida que os clientes os colocam nas sacolas, permitindo que as pessoas evitem a fila do caixa. A Amazon continua a usar o Just Walk Out em seus mercados para levar e nas lojas UK Fresh.

O principal desafio para a Amazon e outras startups que trabalham com checkout autônomo é a necessidade de escalá-lo para locais e categorias de varejo suficientes para que se torne uma parte natural das compras na loja, disse Jordan Berke, fundador e CEO da empresa de consultoria de varejo Tomorrow.

“Até que isso aconteça, será uma batalha difícil”, disse Berke. “Esses fornecedores de tecnologia, incluindo a Amazon, terão que subsidiar e continuar a investir para treinar o varejista, treinar o consumidor, treinar o mercado, que esta é uma experiência convencional em que todos podemos confiar e não precisamos pensar sobre como nós entrar e sair de uma loja.”

A certa altura, a Amazon viu Just Walk Out se tornar um parte central da experiência de compra em suas lojas físicas. A empresa planejou em 2018 abrir até 3.000 lojas Amazon Go dentro de alguns anos, Bloomberg relatado na época, citando pessoas familiarizadas com os planos.

Bezos designou os melhores talentos de toda a empresa, incluindo um executivo de longa data da Amazon que construiu o leitor eletrônico Kindle original, para trabalhar no caixa sem caixa. A tecnologia foi considerada um ingrediente-chave na longa busca da Amazon para se tornar uma gigante no mercado de alimentos dos EUA, avaliado em US$ 1,6 trilhão.

Quando a Amazon estreou Just Walk Out em janeiro de 2018, foi um “momento de terremoto” para a indústria, causando Wal-Mart e “quase todos os outros varejistas” a entrarem em ação e considerarem o desenvolvimento de seus próprios sistemas de checkout baseados na visão, disse Berke, que anteriormente liderou o negócio de comércio eletrônico do Walmart na China.

A Amazon e outros varejistas logo aprenderam que automatizar o processo de checkout é “o problema mais difícil de resolver”, disse Berke. Os sistemas de checkout sem caixa exigem um grande investimento inicial para cobrir uma loja com câmeras suspensas e contratar pessoal para etiquetar e revisar os dados de compras.

“Isso significava que uma loja tinha que aumentar dramaticamente suas vendas para compensar esse investimento”, disse Berke.

As equipes do Walmart descobriram, como parte de uma análise de custos no início de 2019, que administraria um varejista entre US$ 10 milhões e US$ 15 milhões para criar um sistema de checkout semelhante baseado em visão computacional para um supermercado de 40.000 pés quadrados, disse Berke.

Just Walk Out também se tornou um projeto caro para a Amazon. Em 2019 e 2020, a empresa desembolsou cerca de mil milhões de dólares por ano, incluindo custos de investigação e desenvolvimento e despesas de capital, para “aprender e dimensionar” a tecnologia, disse Berke. Ele disse que esses números são baseados em discussões com um ex-executivo da Just Walk Out que deixou a Amazon para ingressar no Walmart. A Amazon não comentou os números.

Desde então, muitos varejistas mudaram da visão computacional em favor de métodos mais simples, como checkout móvel por meio de um aplicativo, disse Berke.

Walmart usa um aplicativo de auto-checkout em suas lojas, enquanto a rede de supermercados Kroger vem experimentando com Instacart A Caper conectou carrinhos de compras em alguns locais. Varejistas como Alvo e Dólar Geral são repensando o auto-checkout inteiramente devido a preocupações com o aumento de roubos em suas lojas, e adicionaram caixas de pagamento mais tradicionais.

Embora não apresente mais Just Walk Out com destaque em suas próprias lojas, a Amazon diz que fechou acordos com uma lista crescente de clientes. Mais de 200 lojas terceirizadas pagaram à Amazon para instalar o sistema sem caixa. A empresa espera dobrar o número de lojas Just Walk Out de terceiros este ano, disse Jon Jenkins, que anteriormente atuou como vice-presidente de tecnologia Just Walk Out da Amazon, em uma entrevista recente. Jenkins deixou a Amazon no final de setembro para se tornar chefe de tecnologia da startup de bicicletas elétricas e scooters Lime, de acordo com seu Página do LinkedIn.

Jenkins contestou as caracterizações de que a eliminação progressiva do Just Walk Out pela Amazon de seus próprios supermercados representa um revés ou um sinal do fim da tecnologia. Ele disse que a Amazon provou, por meio de testes em seus próprios supermercados, que a tecnologia é “incrivelmente capaz”, observando que implantou o sistema em grandes supermercados com “600 pessoas na loja ao mesmo tempo”.

Outras startups, como a AiFi e a Grabango, desenvolveram sistemas autónomos para supermercados, lojas de conveniência e outros retalhistas, mas a adoção generalizada tem sido lenta, uma vez que a tecnologia continua a ser dispendiosa e difícil de operar em grandes formatos de lojas.

A Amazon ainda está ajustando sua tecnologia Just Walk Out.

Em agosto, a CNBC viu pela primeira vez uma loja de conveniência simulada onde a Amazon testa o sistema antes de implantá-lo em varejistas terceirizados e em suas próprias lojas.

O laboratório de testes, que chama de “acampamento base de bebidas”, está localizado na sede da Amazon em Seattle. Possui portões falsos que imitam a experiência de escanear seu smartphone ou cartão de crédito para entrar em uma loja Just Walk Out. As paredes são forradas com prateleiras de produtos típicos para levar, como barras Milky Way, chips de pita e chicletes, e há refrigeradores abastecidos com Coque latas e outras bebidas.

O sistema determina o que os compradores compraram usando vários dados, incluindo digitalizações 3D, um catálogo de imagens de produtos, vídeos e sensores de peso nas prateleiras. Amazônia em julho atualizado o sistema de IA por trás da tecnologia Just Walk Out para lidar com todas as entradas em uma loja simultaneamente.

O novo sistema “multimodal” pode gerar recibos mais rapidamente, prevendo com mais precisão quais itens os compradores pegaram e colocaram de volta nas prateleiras. A empresa disse que essas mudanças devem torná-lo “mais rápido, mais fácil de implantar e mais eficiente” para os varejistas que instalam o sistema em suas lojas.

O “foco principal” da Amazon é vender a tecnologia para empresas terceirizadas e implantá-la em lojas de pequeno e médio porte, onde o sistema “tende a gerar um pouco melhor [return on investment]”, disse Jenkins. No início deste ano, a Amazon também começou a vender seus carrinhos de supermercado conectados a terceiros.

Em uma loja Just Walk Out, dentro do Lumen Field de Seattle, sede dos Seahawks da NFL, a empresa disse que aumentou as vendas em 112% na última temporada, com 85% mais transações durante o jogo.

“Foi incrível termos nossas próprias lojas como laboratório para construir e lançar isso”, disse Jenkins. “Mas com o tempo, como muitas coisas na Amazon, o sucesso deste projeto e do produto dependerá da adoção da tecnologia por terceiros. Sempre haverá mais lojas de terceiros no mundo do que lojas próprias.

A Amazon usou um manual semelhante no passado. A Amazon Web Services, a unidade de computação em nuvem de grande sucesso da empresa, originou-se da necessidade da empresa de infraestrutura de TI para dar suporte ao seu negócio de varejo on-line em rápido crescimento. E nos últimos anos, a Amazon aproveitou sua rede de logística e atendimento para fornecer serviços a terceiros.

Com Just Walk Out, a Amazon enfrenta o desafio de convencer os varejistas de que podem confiar em um de seus maiores concorrentes para lidar com dados valiosos dos compradores.

Em 2022, a Amazon transferiu a equipe por trás do Just Walk Out de sua organização de varejo para a AWS. Foi um dos sinais mais claros de que a Amazon leva a sério a venda da tecnologia a outros retalhistas e poderá ajudar a aliviar alguns receios entre os rivais.

“Eles estão claramente em modo de vendas”, disse Sucharita Kodali, analista de varejo da Forrester Research, em entrevista.

Kodali disse que a Amazon ainda tem um “longo caminho a percorrer” antes que a tecnologia se torne onipresente. Chegar lá exigirá paciência dos investidores da Amazon e dados que mostram que tanto os varejistas quanto os compradores estão adotando a tecnologia.

“Há quase um efeito viral que ocorrerá com o tempo”, disse ela. “Vai levar muito tempo porque você tem que passar por todos na América tendo essa experiência e, na maior parte, é apenas a Amazon lutando nessa luta agora.”

Assista ao vídeo para ver os bastidores de Just Walk Out: