A SpaceX poluiu repetidamente as águas do Texas, descobriram TCEQ e EPA

A SpaceX de Elon Musk violou as regulamentações ambientais ao liberar repetidamente poluentes em ou perto de corpos d’água no Texas, disse uma agência estadual em um aviso de violação focado no sistema de dilúvio de água da empresa em sua instalação de lançamento Starbase.

O aviso da Comissão de Qualidade Ambiental do Texas (TCEQ) na semana passada veio cinco meses depois que o escritório da Região 6 da Agência de Proteção Ambiental, que cobre o Texas e estados vizinhos, também informou à SpaceX que violou a Lei da Água Limpa com o mesmo tipo de atividade .

Os avisos e registros investigativos relacionados, obtidos pela CNBC, não foram divulgados anteriormente.

A TCEQ disse que o escritório de sua agência na cidade de Harlingen, no sul do Texas, perto da Starbase em Boca Chica, recebeu uma reclamação em 6 de agosto de 2023, alegando que a SpaceX “estava descarregando água do dilúvio sem autorização da TCEQ”.

“No total, a região de Harlingen recebeu 14 reclamações alegando impactos ambientais do sistema de dilúvio da Instalação”, afirmou o regulador no documento.

As empresas aeroespaciais, incluindo a SpaceX, geralmente precisam estar em conformidade com as leis estaduais e federais para obter a aprovação do Administração Federal de Aviação para futuros lançamentos. A SpaceX estava buscando permissão para realizar até 25 lançamentos e pousos anuais de sua espaçonave Starship e do foguete Super Heavy em suas instalações em Boca Chica. Avisos de violação podem atrasar essas aprovações e resultar em penalidades monetárias civis para a SpaceX, novas investigações e acusações criminais.

Em um postagem longa no Xapós a publicação desta história, a SpaceX disse que os reguladores disseram à empresa que ela pode continuar com as operações de lançamento, apesar dos avisos de violação.

“Ao longo de nossa coordenação contínua com o TCEQ e a EPA, perguntamos explicitamente se a operação do sistema de dilúvio precisava ser interrompida e fomos informados de que as operações poderiam continuar”, escreveu a SpaceX no X.

Nenhum dos reguladores respondeu às perguntas da CNBC sobre a declaração da SpaceX.

Uma pressa para reconstruir

Em 25 de julho de 2024, um investigador ambiental da TCEQ “conduziu uma revisão interna do registro de conformidade” para determinar a conformidade da SpaceX com os regulamentos de águas residuais. A investigação descobriu que a SpaceX descarregou águas residuais industriais sem autorização quatro vezes entre março e julho deste ano.

Sistemas de dilúvio de água com defletores de chama difundem calor, som e energia gerados por voos de teste orbitais e lançamentos de foguetes. Mas a SpaceX não construiu esse sistema em seu local de lançamento em Boca Chica antes de iniciar os voos de teste do maior foguete de todos os tempos, o Starship.

A SpaceX está desenvolvendo a Starship para transportar pessoas e equipamentos para a Lua e, se Musk eventualmente concretizar sua grande visão, colonizar Marte. Em seu primeiro vôo de teste da Starship em abril de 2023, a energia do foguete fez com que a plataforma de lançamento de concreto da SpaceX explodisse, e sua espaçonave também explodiu no ar.

Pedaços de concreto foram lançados em um local de nidificação e migração importante para algumas espécies ameaçadas de extinção nas proximidades e um incêndio de 3,5 acres destruiu o Parque Estadual de Boca Chica, ao sul da plataforma de lançamento. Em resposta, grupos ambientalistas entraram com uma ação judicial contra a SpaceX e a FAA, que havia autorizado seus lançamentos.

Com Musk pressionando por outro voo de teste orbital dentro de um a dois meses, a SpaceX correu para reconstruir a plataforma de lançamento instalando um novo sistema de dilúvio de água para evitar que explodisse novamente. A empresa contornou um processo de licenciamento, de acordo com os reguladores, que exigiria que ela cumprisse os limites de descarga de poluentes e declarasse como trataria suas águas residuais.

A SpaceX realizou seu primeiro teste de pressão total do sistema de dilúvio de água em julho de 2023. Cerca de um mês depois, em 25 de agosto de 2023, a EPA iniciou uma investigação e solicitou informações da empresa sobre suas descargas de águas residuais e muito mais.

A agência emitiu uma notificação formal de violação à SpaceX em 13 de março, segundo registros obtidos pela CNBC.

Em 14 de março, apesar de ter recebido o aviso da EPA um dia antes, a SpaceX prosseguiu com seu terceiro voo de teste da Starship, novamente usando seu sistema não autorizado de dilúvio de água no local de lançamento.

A empresa atingiu novos marcos com o voo de teste e Musk pareceu triunfante. O chefe da NASA, Bill Nelson, parabenizou a SpaceX por “um voo de teste bem-sucedido!” embora o foguete tenha sido perdido durante sua descida acima do Oceano Índico.

O engenheiro ambiental Eric Roesch, cujo Blog ESG Hound concentra-se em negócios e sustentabilidade, previu que a SpaceX precisaria de um sistema de dilúvio de água na plataforma de lançamento antes mesmo do primeiro vôo de teste da Starship. Ele também foi um dos primeiros a criticar a SpaceX por usar tal sistema sem as devidas autorizações.

Depois que as agências informaram a SpaceX que ela violava as regulamentações ambientais, continuar com as operações de lançamento na Starbase colocou a empresa em maior risco legal, disse Roesch em entrevista.

“Outras descargas de águas residuais podem desencadear mais investigações e acusações criminais para a empresa ou qualquer uma das pessoas envolvidas na autorização dos lançamentos”, disse ele.

Kenneth Teague, um ecologista costeiro baseado fora de Austin, avaliou o documento de 483 páginas Pedido de licença SpaceX. Teague, que tem mais de três décadas de experiência em qualidade da água e planejamento costeiro, disse à CNBC que o aplicativo estava cheio de lacunas, faltando detalhes básicos sobre os volumes de descarga de água, a temperatura do efluente e os locais de emissário.

Teague disse que está especialmente preocupado com a concentração de mercúrio nas águas residuais do sistema de dilúvio de água da SpaceX. Os níveis divulgados no documento representam “excedeções muito grandes dos critérios de qualidade da água com mercúrio”, disse Teague.

De acordo com o Pesquisa Geológica dos EUA, o mercúrio é “um dos contaminantes mais graves que ameaçam as águas do nosso país porque é um potente veneno neurológico em peixes, animais selvagens e humanos”.

Teague disse que descargas de alta temperatura e poluentes como o mercúrio em altas concentrações podem causar “impactos negativos significativos”, como matar as “criaturas pequenas” que compõem a dieta das aves marinhas.

“A aplicação da SpaceX não consegue resolver esta preocupação muito séria”, disse ele.

A SpaceX disse em sua resposta ao X que “não foram encontrados níveis detectáveis ​​de mercúrio” em suas amostras. Mas a SpaceX escreveu no seu pedido de licença que a sua concentração de mercúrio num local de emissário era de 113 microgramas por litro. Os critérios de qualidade da água no estado exigem níveis não superiores a 2,1 microgramas por litro para toxicidade aquática aguda e níveis muito mais baixos para a saúde humana.

A CNBC entrou em contato com a FAA na sexta-feira. A agência não comentou esta história, mas anunciou na segunda-feira que está adiando as reuniões públicas planejadas para esta semana. As reuniões foram para uma avaliação ambiental do “plano da SpaceX para aumentar os lançamentos e pousos de seus veículos Starship/Super Heavy programados no local de lançamento de Boca Chica no condado de Cameron, Texas”.

A FAA não explicou o motivo dos adiamentos e disse que novas datas serão anunciadas no futuro.

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