A próxima frente na batalha tecnológica EUA-China são os cabos subaquáticos de Internet

Os cabos submarinos são a espinha dorsal da Internet, transportando 99% do tráfego de dados mundial.

Serg Myshkovsky | Fotodisco | Imagens Getty

As tensões EUA-China em torno da tecnologia atingiram níveis mínimos.

Os cabos submarinos chegaram às manchetes no início deste ano, depois que quatro dos 15 cabos submarinos críticos no Mar Vermelho foram cortados em meio a ataques dos rebeldes Houthi do Iêmen, apoiados pelo Irã, contra navios israelenses dos EUA e do Reino Unido.

Como resultado, a sensibilização do público para os cabos submarinos aumentou – e estas redes de cabos estão a tornar-se uma nova fonte de tensão nas relações internacionais, no meio de compromissos geopolíticos aquecidos entre os EUA e a China.

O que são cabos submarinos?

Enterrados nas profundezas da água estão centenas de enormes cabos de telecomunicações que abrangem uma extensão de quase 1,4 milhão de quilômetros, de acordo com a empresa de pesquisa de mercado de telecomunicações TeleGeometry.

Alguns destes cabos são mais curtos, como o cabo CeltixConnect de 131 quilómetros que liga a Irlanda ao Reino Unido, por exemplo. Outros, no entanto, percorrem distâncias muito maiores – como o cabo Asia America Gateway, de 20 mil quilômetros.

Espera-se que o número de cabos submarinos em todo o planeta aumente nos próximos anos, reflectindo a crescente procura de tráfego de dados provocada pela disseminação de streaming de vídeo e serviços em nuvem.

No início de 2024, a TeleGeometry afirmou que seus dados rastreavam 574 cabos submarinos ativos e planejados.

Por que eles são importantes?

Os cabos submarinos são a espinha dorsal da Internet global, transportando 99% do tráfego intercontinental de dados mundial.

“Se você enviou um e-mail, mensagem de texto ou conversou por vídeo com alguém em outro continente, você usou um cabo submarino – provavelmente sem pensar duas vezes”, disse Andy Champagne, diretor de tecnologia da Akamai Labs, à CNBC por e-mail. .

“Embora estejamos ligados por uma complexa rede física de cabos de fibra óptica por terra, a topologia se torna mais desafiadora quando mergulhamos nos oceanos”, acrescentou Champagne.

“É realmente complexo instalar cabos submarinos. E, quando há um problema com um cabo submarino, repará-lo não é um trabalho trivial.”

Um fator importante que torna os cabos submarinos importantes é o impacto que eles têm quando interrompidos, de acordo com Joe Vaccaro, vice-presidente e gerente geral da empresa de monitoramento de Internet de propriedade da Cisco, ThousandEyes.

“Pessoas como você e eu não dizemos corte de cabo submarino. O que descobrimos é que o aplicativo que estamos tentando acessar de repente ficou muito lento ou indisponível”, disse Vaccaro à CNBC em entrevista.

“Quando esses cortes acontecem, em última análise, os fornecedores subjacentes que transportam esse tráfego têm de tentar transferir dinamicamente o tráfego para rotas diferentes”, acrescentou Vaccaro. “O que acontece quando você faz isso? Você vê um nível de congestionamento acontecer.”

Um risco de segurança crescente

Os cabos submarinos pertenciam e eram tradicionalmente operados por operadoras de telecomunicações. Mais recentemente, gigantes da tecnologia dos EUA, incluindo Meta, Google, Microsoft e Amazon, investiram somas significativas para estabelecer os seus próprios cabos.

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Em 2021, Meta e Google anunciaram planos para instalar dois enormes cabos submarinos ligando a costa oeste dos EUA a Singapura e à Indonésia. Espera-se que os cabos transpacíficos Echo e Bifrost aumentem a capacidade de dados entre as regiões em 70% e melhorem a confiabilidade da Internet.

A Meta está investindo em ambos os cabos, enquanto o Google está apenas apoiando Echo. A Meta anunciou anteriormente planos para construir um cabo submarino de 37.000 quilómetros de comprimento em torno de África para lhe proporcionar um melhor acesso à Internet, enquanto o Google também está a trabalhar num cabo submarino chamado Equiano, que visa ligar a África à Europa.

Citando fontes não identificadas do Departamento de Estado, o Wall Street Journal informou em maio que as autoridades dos EUA alertaram em particular empresas de tecnologia, incluindo Google e meta que os cabos submarinos na região do Pacífico poderiam ser vulneráveis à espionagem por navios de reparação chineses.

A SB Submarine Systems, uma empresa chinesa controlada pelo Estado que ajuda a reparar cabos internacionais, parecia estar a esconder a localização dos seus navios dos sistemas de localização por rádio e satélite, de acordo com o WSJ.

SB Submarine Systems, Google, Meta e o Departamento de Estado não estavam imediatamente disponíveis para comentar quando contatados pela CNBC.

A Estónia, entretanto, disse que a China ainda não respondeu a um pedido feito há seis meses para ajudar o país na sua investigação sobre um navio chinês que suspeita ter cortado dois dos seus cabos submarinos. Desde então, o Ministério dos Negócios Estrangeiros da China afirmou que está pronto a trabalhar com a Estónia para cooperar na investigação.

Estes desenvolvimentos destacam como os cabos submarinos estão a tornar-se uma fonte de discórdia em questões de segurança nacional. Os dados que estas redes enviam podem envolver comunicações de alto risco, incluindo a coordenação de missões diplomáticas, operações de segurança e recolha de informações.

As preocupações do governo dos EUA não são novas e foram amplamente documentadas.

Em Março de 2023, um relatório da Reuters dizia que um comité interagências chamado Team Telecom estava a trabalhar para evitar que qualquer cabo submarino ligasse directamente o território dos EUA à China continental ou a Hong Kong devido a receios sobre a espionagem chinesa.

Muitos projetos internacionais de cabos submarinos estão atualmente contornando a China devido a preocupações com a segurança dos dados e à crescente influência geopolítica de Pequim. A China investiu centenas de milhões de dólares para construir a sua própria infra-estrutura de cabos subaquáticos para rivalizar com a dos EUA

Pontos centrais de vulnerabilidade

Uma questão fundamental na forma como os cabos submarinos são actualmente configurados é que as ligações que ligam partes inteiras do mundo afectam grandes porções da infra-estrutura da Internet.

“Se é fundamental para o seu negócio ser capaz de fornecer conectividade entre esses dois pontos do mundo, você só precisa estar ciente de que um único corte de cabo naquele local pode ter efeitos enormes para todos os principais provedores de nuvem”, disse Vaccaro, da ThousandEye. CNBC.

Em momentos em que essas conexões críticas encontram interrupções, pode ocorrer um “jogo de culpa”, onde os consumidores tendem a culpar os serviços que estão usando no caso de uma interrupção ou congestionamento de tráfego.

Em certas regiões, acrescentou Vaccaro, pode realmente fazer sentido, do ponto de vista de “desempenho e visibilidade”, que as empresas usem um provedor de nuvem diferente daquele que estão usando em uma parte diferente do mundo para garantir a consistência da qualidade da rede.

“A coisa mais importante a lembrar com relação aos cabos submarinos é que existem requisitos específicos sobre onde eles podem fazer a transição do submarino para a terra… e há um número limitado de pontos geográficos que atendem a esses requisitos”, disse Champagne da Akamai.

“O resultado destas restrições é que a perda de um único cabo submarino pode ter um efeito dominó nas redes terrestres que dele dependem”, acrescentou. “O impacto de um cabo submarino interrompido é muitas vezes muito maior do que a perda de um cabo terrestre.”