A mania da IA ​​sendo financiada por gigantes da tecnologia, distorcendo os VCs tradicionais

Quase três anos depois de um ciclo de IPO praticamente inativo, os capitalistas de risco estão numa situação difícil.

O mercado privado está repleto de startups de inteligência artificial altamente valorizadas, incluindo algumas que são descritas como geracional empresas. Mas as empresas de capital de risco que precisam de sair não vão obter alívio da IA ​​tão cedo.

Isso porque, ao contrário dos booms tecnológicos anteriores, os VCs não estão no centro deste. Em vez disso, as maiores empresas do setor – Microsoft, Amazônia, Alfabeto e Nvidia – têm investido bilhões de dólares para alimentar o crescimento de empresas de capital intensivo como OpenAI, Anthropic, Scale AI e CoreWeave.

Com algumas das empresas mais bem capitalizadas do planeta a abrirem as suas carteiras para financiar a mania da IA ​​generativa, as pressões normais para abrir o capital não se aplicam. E mesmo que o fizessem, este lote de startups não está nem perto de exibir as métricas de rentabilidade que os investidores públicos precisam de ver antes de mergulharem.

Os gigantes da tecnologia têm mais do que dinheiro. Eles também estão proporcionando benefícios tangíveis, como créditos na nuvem e parcerias comerciais, agregando tipos de incentivos que os VCs não conseguem igualar.

“As startups de IA com quem conversamos não estão tendo problemas para arrecadar fundos com avaliações robustas”, disse Melissa Incera, analista da S&P Global Market Intelligence, à CNBC. “Muitos ainda relatam ter muito interesse não solicitado de investidores no momento.”

Somando tudo isso, os investidores de risco estarão manobrando através de uma profunda distorção do mercado, sem um fim claro à vista. O valor de saída de capital de risco dos EUA este ano está a caminho de atingir US$ 98 bilhões, uma queda de 86% em relação a 2021, de acordo com um relatório de 29 de agosto. relatório do PitchBook, enquanto se espera que os IPOs apoiados por capital de risco estejam em seu nível mais baixo desde 2016. Os VCs tradicionais estão tentando ativamente jogar na IA, mas estão investindo principalmente em níveis mais altos da chamada pilha, investindo dinheiro em startups nascentes que criam aplicativos que exigem muito menos capital do que os negócios de infraestrutura que alimentam a IA generativa.

Até agora, em 2024, os investidores injetaram US$ 26,8 bilhões em 498 negócios generativos de IA, inclusive de investidores estratégicos, de acordo com o PitchBook. Isso dá continuidade a uma tendência observada em 2023, quando as empresas de IA generativa arrecadaram US$ 25,9 bilhões para o ano inteiro, um aumento de mais de 200% em relação a 2022.

De acordo com a Forge Global, que rastreia as transações do mercado privado, a IA como porcentagem da arrecadação total de fundos saltou de 12% em 2023 para 27% até agora neste ano. A rodada média para empresas de IA é 140% maior este ano em comparação com o ano anterior, mostram os dados, enquanto para empresas que não são de IA o aumento é de apenas 10%.

Chip Hazard, cofundador da empresa em fase inicial Flybridge Capital Partners, diz que os dólares investidos estão “subindo na pilha” e que “empresas duradouras serão construídas na camada de aplicação”.

Tudo isso levará tempo para se desenvolver. Entretanto, os investidores em startups continuam a sofrer as consequências da viragem do mercado que começou no início de 2022, quando a inflação crescente levou a Reserva Federal a aumentar as taxas de juro, empurrando os investidores para fora dos activos de risco e para investimentos mais conservadores que finalmente ofereceram rendimento.

Desde então, as ações de tecnologia se recuperaram, impulsionadas pela Nvidia, cujos chips são usados ​​no treinamento da maioria dos modelos de IA, e outras ações de megacapitalização, como a Microsoft, meta e Amazônia. O Nasdaq atingiu um recorde em julho, antes de vender um pouco recentemente. Mas as IPOs e as aquisições dispendiosas têm sido poucas e raras, deixando as empresas de capital de risco com retornos mínimos para os seus sócios limitados.

“Os gestores estão a ter dificuldade em angariar fundos adicionais sem entregar retornos de LP, especialmente porque investimentos mais líquidos e de menor risco têm agora rendimentos atrativos graças às altas taxas de juro”, escreveu a PitchBook no seu relatório de agosto.

A única empresa de IA pura que parece perto de abrir o capital é a Cerebras, uma fabricante de chips fundada em 2016 que é apoiada por alguns VCs tradicionais, incluindo Benchmark e Foundation Capital. Como empresa de semicondutores, a Cerebras nunca alcançou as avaliações elevadas dos desenvolvedores de modelos de IA e de outros players de infraestrutura, chegando a US$ 4 bilhões em 2021, antes da inclinação descendente do mercado.

A Cerebras disse no final de julho que havia arquivado confidencialmente sua documentação de oferta pública inicial com a SEC. A empresa ainda não apresentou seu prospecto público. Um porta-voz da Cerebras não quis comentar.

Quando se trata de empresas-modelo fundamentais, as avaliações astronómicas que rapidamente obtiveram colocaram-nas numa “liga muito diferente”, fora do domínio dos VCs, disse Jeremiah Owyang, sócio da Blitzscaling Ventures.

É “muito desafiador para os investidores de capital de risco prometerem qualquer saída neste momento, dadas as condições do mercado”, disse Owyang, acrescentando que os investidores em fase inicial podem não ver retornos durante sete a 12 anos nas suas apostas mais recentes. Isso é para as empresas que, em última análise, têm sucesso.

Em janeiro, Menlo divulgado que estava levantando um chamado veículo de propósito especial (SPV) – chamado Menlo Inflection AI Partners – como parte de uma rodada de financiamento de US$ 750 milhões na Anthropic em um acordo que avaliou a empresa em mais de US$ 18 bilhões. Desde o lançamento do Anthropic em 2021, a Amazon tem sido o principal patrocinador da empresa enquanto tenta acompanhar o ritmo da Microsoft, que investiu bilhões de dólares na OpenAI e supostamente faz parte de uma próxima rodada de financiamento que avaliará o criador do ChatGPT em mais de US$ 100 bilhões. .

Menlo já havia investido na Anthropic em 2023 em uma avaliação de cerca de US$ 4,1 bilhões. Para investir mais dinheiro a um preço muito mais elevado, Menlo teve de sair do seu principal Fundo de US$ 1,35 bilhão que fechou no ano passado. Ao levantar um SPV, uma empresa de capital de risco normalmente pede que os LPs coloquem dinheiro em um fundo separado dedicado a um investimento específico, em vez de em um portfólio de empresas. Menlo entrou com pedido de arrecadação de US$ 500 milhões para o SPV.

Em julho, a startup rival Cohere, que se concentra em IA generativa para empresas, anunciou uma rodada de financiamento de US$ 500 milhões de investidores, incluindo AMD, Força de vendas, Oráculo e Nvidia que avaliou a empresa em US$ 5,5 bilhões, mais que dobrando sua avaliação em relação ao ano passado.

Cohere confirmou à CNBC que parte do financiamento, bem como parte da sua arrecadação anterior, veio através de um SPV. A Inovia, com sede em Montreal, organizou o último SPV, e Shopify O CEO Tobias Lutke foi um dos participantes.

Representantes de Menlo e Inovia não responderam aos pedidos de comentários.

Alguns bancos de investimento também criaram SPVs para permitir que vários investidores reunissem capital em uma empresa importante. JPMorgan Chase disse à CNBC que os clientes “conseguiram acessar vários investimentos importantes em IA” por meio da unidade Morgan Private Ventures do banco.

Ainda assim, para que os investidores obtenham retorno, terá de haver uma IPO em algum momento, uma vez que o ambiente regulatório torna praticamente impossível para as grandes empresas tecnológicas orquestrarem aquisições significativas. E empresas como a Microsoft, a Alphabet, a Amazon e a Nvidia podem ser bastante pacientes com os seus investimentos – têm um total combinado de 280 mil milhões de dólares em dinheiro e títulos negociáveis ​​nos seus balanços.

O outro caminho potencial para a liquidez é o mercado secundário, que envolve a venda de ações a outro investidor.

A SpaceX de Elon Musk, que supostamente se avaliou em mais de US$ 200 bilhões em uma recente oferta pública de aquisição de funcionários, permitiu ações de investidores por meio de transações secundárias. Isso pode ser o que eventualmente está reservado para alguns investidores na xAI, a startup de IA de Musk com 18 meses de existência, que já está avaliada em US$ 24 bilhões depois de levantar uma rodada de US$ 6 bilhões em maio.

Mas a SpaceX é uma exceção. Na maior parte dos casos, as transações secundárias são vistas como uma forma de os fundadores e primeiros investidores sacarem uma parte das suas ações numa empresa de elevado valor, e não como uma forma de os VC gerarem retornos. Para isso eles precisam de IPOs.

Michael Harris, chefe global de mercado de capitais da Bolsa de Valores de Nova York, disse recentemente à CNBC que a NYSE está em diálogo com “uma série de empresas focadas em IA” e disse que, “à medida que a indústria evolui, esperamos que esse pipeline cresça”. continuar a construir.”

Algumas empresas selecionadas de IA chegaram ao mercado público este ano. Laboratórios Asteraque vende conectividade de data center para empresas de infraestrutura de nuvem e IA, estreou na Nasdaq em março. A empresa está avaliada em cerca de US$ 6,5 bilhões, abaixo dos US$ 9,5 bilhões após seu primeiro dia de negociação.

A Tempus AI, uma empresa de diagnósticos de saúde apoiada pelo Google, abriu o capital em junho. As ações subiram cerca de 50% desde sua estreia, avaliando a empresa em US$ 8,6 bilhões.

No entanto, as comportas do IPO nunca se abriram e as empresas de IA de alto nível nem sequer falam em abrir o capital.

“A menos que haja uma mudança dramática no sentimento do mercado, seria difícil perceber por que é que estas startups de IA se colocariam sob os holofotes do público quando podem continuar a crescer de forma privada em condições tão favoráveis”, disse Incera da S&P. Abrir o capital “só aumentaria a pressão para mostrar retornos ou reduzir gastos, o que para muitos deles não é uma tarefa viável neste ponto da curva de maturidade”, disse ela.

A maioria dos investidores de risco está otimista quanto ao potencial da IA ​​generativa para eventualmente criar grandes retornos na camada de aplicação. Isso aconteceu em todos os outros ciclos tecnológicos notáveis. Amazon, Google e Facebook eram todos aplicativos da web construídos sobre a infraestrutura da Internet. Uber, Airbnb e Foto foram alguns dos muitos aplicativos valiosos desenvolvidos em plataformas de smartphones.

John-David Lovelock, analista do Gartner e veterano de 35 anos no setor de TI, vê uma grande oportunidade para a IA generativa nas empresas. No entanto, em 2024, apenas 1% do bilião de dólares gastos em software será proveniente de empresas que gastam em produtos generativos de IA, disse ele.

“Há dinheiro sendo gasto em certas ferramentas GenAI e nos poucos aplicativos que existem”, disse Lovelock. “No entanto, a implementação em larga escala do GenAI no amplo catálogo de produtos de software empresarial ainda não ocorreu.”